▲今の自分を客観的に見つめての本音を語る

今回が田中健騎手インタビューの最終回。広島出身の田中騎手が騎手になったきっかけとは。そして、競馬学校卒業時にはアイルランド大使特別賞を受賞し、騎手として順調なスタートを切るも、減量の有無で左右された成績。若手ゆえに苦悩した日々や、今のご自身を客観的に見つめての本音を語ります。(取材：赤見千尋)

入ったからには頑張らないと

赤見　田中騎手は広島のご出身なんですね。広島と言うと福山競馬場がありましたけど、競馬との出会いというのは？

田中　住んでいたのは宮島の近くで、競馬は身近にはなかったですね。それこそ、ゲーセンで競馬ゲームをするぐらい。動物はもともと好きだったのと、体格が小さかったのもあって、親父に「やってみたら」って言われたのがきっかけです。

赤見　お父様が競馬ファンだったんですか？

田中　いや、競馬ファンというわけでは…。ただ、のちのち聞いたんですけど、親父の妹の旦那さんの親戚が福山競馬のジョッキーだったとか。本当かどうかはわからないんですけど(苦笑)。

赤見　ちょっと怪しい情報(笑)。

田中　そうなんです。でも、ジョッキーという職業があることは知っていました。中学生の時に騎手学校の受験を勧められて、高校受験とも時期が違ったし、受けてみたという感じですね。ただ本当は、牧場で働きたかったんです。

赤見　そうだったんですか。

田中　はい。でも、まずは騎手試験を受けてみて、受かったら騎手に、ダメだったら牧場に行くにしても高校は進学しておけって。将来のことを考えて、親としては高校は出てほしかったんでしょうね。今考えたら、ちゃんと考えてくれてたんだなと思います。

赤見　馬に乗ったことはあったんですか？

田中　なかったんです。なので、合格が決まってから乗馬クラブに通ったんですけど、その程度の経験しかないまま学校に入ったものだから、最初はかなり大変でした。経験も浅ければ、乗馬クラブと騎手学校では話が違うじゃないですか。それはもう、大変でしたね。

赤見　ジョッキーはどうしてもなりたいという理想像ではなかった中で、その状況でなんで頑張れたんですか？

田中　なんでですかね(笑)？　ひとつあったのは、体が小さかったので、何をやるにも同級生に負けてたんですよね。でも馬乗りは、体格は関係ないじゃないですか。自分ががんばった分だけうまくなれるし、それが実感できたのがうれしかったんです。

赤見　中学生って、体格の違いが出てくる頃ですもんね。

田中　そうなんですよね。体育の授業とか部活でも、体格のいい子に負けるんです。そういうのが悔しかったので、馬乗りでは頑張りたかった。だから、辛くても辞めるっていう選択肢はなかったですね。

赤見　相当な根性の持ち主ですね。

▲騎手学校での奮闘ぶりに、「相当な根性の持ち主ですね」

田中　根性があるかどうかは分からないですけど、負けたくないっていう気持ちでした。騎手学校で1年留年してるんです。それはケガもありましたし、技術的も足らないと言われて。留年しても1年ぐらいじゃ、そこまでうまくもならなかったですし、そういう自分がすごく悔しかったです。

赤見　15〜16歳の子が初めて味わう挫折というか。

田中　まあ、あの時期だったからよかったっていうのはあると思うんですけどね。だって、大学生とか社会人になってから規制された生活をするって、まず無理でしょうし。あの当時だったから、共同生活も修学旅行みたいで楽しめたと思います。

1頭1頭に心から「ありがとう」

赤見　最終的にはアイルランド大使特別賞を受賞。努力の賜物ですよね。デビューしてからも順調でしたし。

田中　最初はうまいこと良い馬に乗せてもらえてたので、それが大きかったです。でも、減量が切れてからは厳しくなりましたし、減量があった時でも、せっかくもらったチャンスを生かせないことが多かったので。

赤見　そこで勝ち切るか2着かで大きく違ったりして。

田中　全然違いますね。それはもう自分の実力不足で。それに、・・・