紫煙をくゆらせながら、半世紀にわたるホースマン人生を静かに振り返る。来年2月いっぱいで定年を迎える小島太調教師（70）＝美浦＝は自嘲気味に笑った。「本当に牝馬クラシックには縁がなかったな」。

　騎手時代にJRA通算1024勝。ダービー2勝と輝かしい戦績を収めた名ジョッキーは、調教師へ転身後もG1・3勝馬マンハッタンカフェなどを輩出した。手にした数々の勲章。そこに桜と樫の文字はない。

　とりわけオークスには忌まわしき過去が存在する。「前哨戦を制したハードウェイ（68年）は府中へ移動する馬運車で暴れて出走取消。スイートローザンヌ（88年＝3番人気）は向正面で骨折だ」。調教師としては「真剣にダービー参戦を考えた」という大物ミッドサマーフェア（12年）が1番人気で13着に大敗した。

　今年のカリビアンゴールドはまさに最後のチャンス。「折り合いさえつけば。ああ、夢は持っているよ」。ドラマはまだ終わっていない。（デイリースポーツ・豊島俊介）