さぁ、今週は桜花賞ですね。栗東トレセンの桜並木も桜花賞の追い切りに合わせるように水曜日に一気に満開になりましたよ。いよいよ春本番です。桜花賞の注目馬はクロフネサプライズ。

　武豊騎手がクラシック有力馬に騎乗するとあって、取材陣の数もいつもより多く、雰囲気もすごく明るく盛り上がっていましたよ。「正直、小倉のデビュー戦に乗ったとき、この馬が桜花賞の有力候補になり、今週のこの記者会見で話すことになるとは思いませんでした(笑)」と武豊騎手。ユタカさんの話はところどころ、必ずホンワカとした笑いを誘うような部分があるんですよね。だから、会見場の雰囲気も和らぐ。その空気を察知したユタカさんがまた面白そうなことを言う、というかんじ。まぁ、毎回それがウケるわけではないのですが、それでも負けじとまた明るく笑いを誘う言葉を探してくるのがユタカさんであり、そんな雰囲気のよさに思わずこちらも頬を緩ませてしまうのであります。その現場にいあわせるたび、「あぁ、ユタカさんが帰ってきたなぁ」と実感させられます。

　さらに、クロフネサプライズの名前に掛けて「そのくらい周りを驚かせてくれる馬なので、今回も驚かせてくれると思っています。」と締めた武豊騎手。ホント、こういうことを言ってくれるジョッキーは貴重。豊さんにはまたぜひ会見を開いて欲しいとシミジミ思いました。

　肝心のクロフネサプライズでの作戦ですが「まだハッキリはわかりませんが、逃げていないときもある程度先行するかたちで結果を出しているので、先行はしたいと考えています。新しい阪神コースになってから追い込み有利になっているのは確かですが、この馬は同じ阪神の外まわりで先行して2回結果を残していますからね。その点は気にしていません」(武豊騎手)とのこと。

　弟の武幸四郎騎手も有力なメイショウマンボに騎乗していますが、その点については「自分が勝てば、相手は誰でもいい」と、また取材陣を笑わせていました。「今年はいいパートナーと出れるので嬉しい」と素直に喜びを口にしていたユタカさん。桜花賞のあともその笑顔、見れるといいですね。

　皐月賞に向けて調整中のコパノリチャードですが、これが実にいいかんじです。担当の岡田助手によれば「2週前追い切りの追い切りは折り合いもしっかりついて最高によかった」とのこと。確かに、時計を見ても阪路で56.4-41.2-26.0-12.5ときれいなラップを刻んでいますね。

　しかし、続く日曜に坂路で2本追い切ったところ、水曜日ほどパーフェクトな折り合いはみせなかったそうです。「やはり速い時計を出すとそのあとは少しガクッときます。だから、今週の日曜日は先週ほどは厳しく追い切らない予定です」(岡田助手)。コパノリチャードの素晴らしさはあの豊かなスピード。「他の馬がついてこうようにも、そんなことしたら潰れてしまうやろ」と宮師はマイペースでいれば自然と先行することになると察しています。

「いまのリチャードはギアがトップとローの2段しかありません。だから、そのあいだにもう一段階作りたかったのですが、今それをやってしまうとこの馬のスピードをつぶしかねません。そこで、前走後は皐月賞に向けてしっかりクールダウンさせ、落ち着かせて折り合いをつけさせるように仕上げています。ゲートもいいので、自然と先行するかたちになるでしょうね。」(岡田助手)当週は藤岡康太騎手が追い切りをつける予定とのこと。折り合いと状態に注目しましょう。