10日に行われた2歳オープンのフェニックス賞(小倉芝1200メートル)はわずか7頭立て。しかも勝ち上がっていた馬はうち2頭。それも1頭は九州産限定の新馬勝ち馬カシノタロン(牝・梅内)、もう1頭が連闘での出走となったクーファナイン(牝・山内)では、お世辞にも高いレベルとは言い難い一戦だった(勝ったのは後者)。

　とはいえ、そんな地味なレース？の裏にも明と暗を分けるターニングポイントがあったりするものだ。

　フェニックス賞は特別登録の段階で12頭がエントリー。その中に名を連ねた1頭オウノミチ(牡・佐々木)は4日の未勝利戦に出走した馬だった。

「新馬戦(2着)で強い馬相手によく粘ってくれたので、次は何とかなるんじゃないかと。このレースを勝って一度栗東に帰るつもりでした」(担当の野口助手)

　いわば確勝を期しての出走だったわけだが、結果はクーファナインを捕らえ切れず。これが力を出し切っての2着敗戦なら悔いはなかったろう。が、直線で馬群をさばくのに骨を折るなど、お世辞にもスムーズなレースとは言えないもの。野口助手いわく「向正面と4コーナーで手綱を引っ張る場面が…。あれでは勝てるものも勝てない」。

　対照的だったのは・・・