オジュウチョウサンと再びターフへ！(撮影：下野雄規)

人馬ともにアクシデントなく、なにより無事に…

──10月29日に調教に復帰されたということで、久々に跨ったオジュウの背中はどう感じましたか？

石神　その日は歩様確認とゲートの駐立の練習をしました。相変わらず元気良くてパワフルで、乗っていてちょっとドキドキしました(笑)。

──石神騎手が休養前と変わらぬ元気良さだったのですね？

石神　そうですね、年齢的に少し大人しくなったかなと思っていたのですが、全然そんなことはありませんでした。跳ねてみたり、何か気になったら止まってみたり、あまりこちらの言うことをきかない仕草など、以前からよくしていた仕草は良い意味で変わらないですね。大人しいよりは、元気が良い方が僕も安心しますので(笑)。

──他の日に障害は飛びましたか？

石神　翌日の30日に角馬場の小さい障害で飛越練習をしました。障害への向かい方や飛越は相変わらず安定感があって、安心感のある相棒ですね。

「大人しいより、元気が良い方が僕も安心(笑)」※写真は3月のもの(撮影：佐々木祥恵)

──石神騎手の復帰に合わせてオジュウチョウサンの秋初戦のレースを決めたとのことですが、それを聞いてどう感じられましたか？

石神　すごくありがたかったですし、正直嬉しかったですね。

──平地を経験してまた障害へ戻ってきましたが、何か変化はありましたか？

石神　障害飛越に関しては特にないのですが、ゲートの出が以前より少し速くなったという感じはしましたね。今年の阪神スプリングジャンプも中山グランドジャンプも、恐らくトップスタートぐらいのゲートの行きっぷりでしたからね。それ以外はほとんど変わらないですね。賢い馬なので障害レースだとわかっている感じがしますね。

──馬場状態もあいまってタフなレースになった中山グランドジャンプで見事に優勝しました。

石神　弱点がない馬だと思いましたね。2番手で運んだので、他の馬から目標とされる競馬になりましたし、あそこまでの不良馬場は初めてだったのですが、それを跳ねのけて勝ちましたからね。オジュウがライバルではなく、相棒で本当に良かったと思いました。あのような馬がライバルだったら、作戦の立てようがないですからね。しっかり勝ちにいっての完勝でしたし、この後も変わらずいってほしいですね。

──落馬による怪我からの復帰になりますが、恐怖心はないものですか？

石神　当然ありますよ。今回も・・・