▲マカヒキと大江助手(写真は21年京都大賞典勝利後・提供：大江祐輔調教助手)

ダービーの直線、間から抜け出した姿にゴールを前に涙

　僕がマカヒキと初めて出会ったのは、栗東トレセンに入厩してきた時でした。

　ゲート試験は北海道ですでに合格していて、担当したスタッフからは「いい馬」と聞いていました。乗ってみるとたしかにいい馬だったんですけど、「この良さが出るまでに少し時間のかかる奥手タイプなのかな」というのが最初の印象。それなのに、2日目に乗ると馬が全く違っていました。「これは間違いなく走るし、“走る”のレベルが違うな」と。

　このワクワク感は日を追うごとに大きくなっていって、「上のクラスで」「いやいや、GIで」「ダービー！」と膨らみ、ついにはデビューを前に「ダービーで好勝負をしないといけない」と未来を想像させるものがありました。ダービーを目指さなきゃいけない、と思う馬はいても、デビュー前にここまで思った馬は後にも先にもマカヒキだけです。

　いま思うと、初日の乗り味は輸送直後だったことと、初めての環境で馬が様子を見て控えめだったのかもしれません。

▲デビュー前にここまで思った馬は後にも先にもマカヒキだけ(提供：大江祐輔調教助手)

　この頃、マカヒキを見ていて「マカ蔵っぽいな」と思って、それ以来そう呼んでいます。なんで？ と理由を聞かれても説明が難しいんですけど、なんとなくそんなキャラクターだったんです。「マカちゃん」と呼んだりもします。

　マカ蔵は3歳春になると弥生賞で2歳チャンピオンなど世代トップと戦いました。いい試金石で、その中に入っても勝負できる自信があったので、追い切りではクリストフ・ルメール騎手に「サトノダイヤモンドに負けないくらい走るよ」と送り出していました。

　そこを勝って、皐月賞も好勝負ができると思いましたが、位置取りが少し後ろになってしまい、中山では厳しかったかなと思います。マカヒキはこの時、一歩一歩キャリアを積んでいる最中でしたし、川田将雅騎手もレースでは初騎乗。ラストはしっかり追い込んでポテンシャルを見せてくれて、僕たち陣営もジョッキーも自信を深めた一戦になったんじゃないかなと思います。

　だから、ダービーも自信を持って送り出しました・・・