▲対談もいよいよ最終回！ 西村淳也騎手の言葉にも熱がこもります(撮影：桂伸也)

若手騎手の勢いは「めちゃくちゃ感じてます」

──坂井瑠星騎手、横山武史騎手、岩田望来騎手、そして今回のゲストである西村淳也騎手。最近はとにかく若手の勢いがすごいですよね。ジョッキーのみなさんの取材をさせていただくようになって久しいですが、こんなに若い世代の勢いを感じたのは初めてといっていいくらいです。そういう“風”というのは、やはり佑介さんも感じていますか？

佑介　めちゃくちゃ感じてます。中堅ジョッキーとして押されてます(苦笑)。踏ん張りどころだなと思ってますよ。いっぽうで、「ようやくか」という思いもありますけどね。

──ようやく、というのは？

佑介　僕たちが若い頃は、上の人が抜けていくのがもっと早かったし、中央場所で安定して重賞に乗れる位置に上がるまでがめちゃくちゃ早かった。今よりチャンスももらいやすくて、ちょっと目立てばババババッと駆け上がっていっちゃう感じでしたからね。でも、今はそうじゃない。どんなに上手くても、若手が上がってきづらいというか、なかなか出てこれへんなとずっと思っていたんです。目立っていた若手でいえば、瑠星とか望来とか、デビューした瞬間からめちゃくちゃ上手いなと思っていたけれど、それでもやっぱり勝てない時期がしばらく続いて。だから、やっと勝ち出したな、ようやくかと。

西村　同世代の活躍には、本当に刺激を受けますからね。

──今の若手の勢いは、相乗効果でもあると。

佑介　いつこういう流れがきてもおかしくないってみんな思っていたし、実際、難しい時代にこうやって勝ち星を挙げて抜けてきた子たちは本当に上手い。僕らは僕らで、それに押されているようじゃいけない、じゃあどうやって頑張って行こうかと気持ちを新たにするところもあるので、騎手界全体にとってもいい影響を与えていると思います。レースの質も上がってきているのを感じるし、本当に簡単じゃない。今年は、年明けに初めて通しで小倉に行ったんですけど、競馬が面白かったですよ。淳也にしても、「淳也が勝たせたな」と思える競馬がすごく多くて、リーディングに相応しい競馬をしていたと思う。

西村　小倉は大好きですから。

▲14勝を挙げて第1・2回小倉開催リーディングジョッキーに(C)netkeiba.com

──ローカルではすっかり、リーディングの常連ですものね。

西村　たぶん、ローカルのリーディングは全部獲らせていただきました。なので、次は中央場所で。今年から主戦場を中央に移すので、もっともっと頑張らないと。

佑介　そのタイミングって難しいけど、淳也の場合、すごくいいタイミングだと思う。・・・