▲W.ビュイック騎手との間で繰り広げられていた駆け引きとは？(撮影：下野雄規)

「イクイノックスの前か後ろ、どうする？」中内田調教師との会話

──先週のジャパンCでは、これまでとはまた違ったリバティアイランドの走りを見ることができました。イクイノックスに必死で食らいついていこうとしているのが伝わってきて、感動的ですらありました。

川田　本当に全力で頑張ってくれました。ゴール前ではもう疲れ果てて、ふらつくほど走り切ってくれましたからね。

▲リバティアイランドは勝ち馬イクイノックスから4馬身差2着でのゴール(撮影：下野雄規)

──そうでしたか。そのあたりも含め、今回はお聞きしたいことがいっぱいあります。まずは、枠順(1枠1番リバティアイランド、1枠2番イクイノックス)が決まったときの心境について。こんなことってあるんだと思いましたよ。

川田　スマホで競馬の記事を見ていたら、「イクイノックス1枠2番」という見出しが目に入って。「あ、枠順出たんだ」と思ってJRA-VANを開いて枠の並びを確認しようと思ったら、スクロールするまでもなくリバティの名前が出てきて、「もう出てきた、1番か」と。でも、マイナスなイメージはまったくなくて、むしろわかりやすい形になったなと思いましたね。

──内枠が有利といわれているコースにして、2強が1枠に入った。一騎討ちの舞台が整った感はありましたね。

川田　どうしても能力的にレベル差がある馬たちもたくさんいたので、たとえばイクイノックスと離れた枠に入ったとしたら、その馬たちがどう影響してくるのかを考える必要があった。でも、隣であれば、その必要はないですからね。これはわかりやすい競馬になるなと。ファンのみなさんにとっても、多くの方が望んでいる競馬ができるのではないかと思いました。

──実際、シミュレーションした通りの競馬になったのでは？

川田　パンサラッサとタイトルホルダーがいたので、あの隊列になるのが当たり前。普通にスタートを出れば、あの形にしかならないですよね。それを踏まえた上で、イクイノックスとリバティはどういう競馬をするのか。選択肢はふたつでした。

──実際にやった競馬がそのひとつだとすると…。

川田　あとは、イクイノックスの前で競馬をするか。選択肢はそのふたつしかないですから。

　レース前に調教師と「イクイノックスの前か後ろ、どうする？」という話をして・・・