▲イクイノックスの走りに「ああ、ここまで強いんだ」と…(撮影：下野雄規)

直線ではイクイノックスが独走 ルメール騎手の涙の意味は──

──ビュイック騎手との高度な駆け引きを繰り広げた末に迎えた4コーナー。「お互いを意識している場合ではなくなった」とのことでしたが、イクイノックスの雰囲気は、そんなに違いましたか？

川田　3コーナーから4コーナーに入るあたりの時点で、もうまったく違いましたね。リバティの雰囲気、スターズオンアースの雰囲気に比べ、明らかに1頭だけ違った。だからこそ、あとはもう追いかけることに必死でした。

──川田さん自身、イクイノックスとは何度も対戦してきましたが、リバティの馬上からその走りを見たのは初めて。彼の強さは想像通りだったのか、想像以上だったのか。

川田　正直、今回は想像していたよりも遥かに強かったです。イクイノックスの真後ろからの競馬で真っ向勝負を挑みましたが、並ぶどころかついても行けず。なんせ僕が乗っているのはリバティアイランドですから。それでもこれだけの力量差を突き付けられて、「ああ、ここまで強いんだ」と思いました。

▲リバティでも突き付けられた圧倒的な“力量差”(撮影：下野雄規)

──ゴール直後は、真っ先にルメールさんに声を掛けて。

川田　なんていうんでしょうね…、あの瞬間、悔しいという思いは欠片も持てなかったくらい。最初にも言いましたが、ゴール前でふらついてしまうほどリバティは全力で走ったのに、はるか前で楽々とゴール板を駆け抜けていった馬がいたわけで。悔しいどころか、やっぱすごいなって。もうリスペクトしかなかったです。もちろん、すごい馬だとは重々わかっていましたよ。東スポ杯2歳Sを勝った時点で・・・