▲移籍前最後のレースを勝利で飾った！(C)netkeiba

「小牧太が並んできた！ 小牧太、小牧太、やった！ ゴールイン！」

　2004年3月の移籍から、20年と4カ月──。2024年7月21日、小牧太騎手が「JRAジョッキー」としての最後の日を迎えました。

　ラストウィークは、ひまわり賞(土曜日・小倉9R)にヤッホーキリシマ、天草特別(土曜日・小倉10R)にワンダーブレット、日曜8Rの3歳上1勝クラスにサイモンカーチス、中京記念(日曜日・小倉11R)にワールドリバイバル、そして夏の小倉開催を締めくくる最終レース(3歳上1勝クラス)にはモズアカボスがスタンバイ。

　10番人気、10番人気、11番人気、14番人気、12番人気という布陣でしたが、きっとどこかで馬券に絡み、「さすが小牧さん！」と唸らせてくれるに違いない。そんな確信めいたものがあったのは事実です。ですが、最後の最後にまさかあんなに鮮烈なドラマが待っているとは──。

▲最終レースの返し馬に向かう小牧騎手。このあと、まさかあんなドラマが待っているとは…。(撮影：大薮喬介)

　この日最初のレースとなる8Rを控えた小牧さんが、検量室の裏の通路に現れました。挨拶をすると、開口一番「今日は飲むよ(笑)」。いつも通りの小牧さんに、こちらもホッとひと安心。

「昨夜はゆっくり眠れたし、すべていつも通りやね。ただ、調整ルームを出るときに、食堂とかでお世話になったスタッフのみなさんが『元気でね！』って見送ってくれて。なんか感動してしまった。『また来るから』って言ったんやけどね」

　すべてが“いつも通り”のなか、ふいに訪れた最後を意識させる時間。愛されキャラの面目躍如、スタッフさんたちの惜別の眼差しに見送られながら、小牧さんの今日という日が始まったんだな…と思うと、何とも言えない感慨が込み上げました。

　この日のレースについてイメージを聞くと、「中京記念は、前に行こうと思ってる。力のある馬が早めに来たりせんかったら、チャンスあると思うわ。モズアカボスは金曜日に調教に乗ったけど、血統馬らしく、力はありそうやねん。ただ、動かん(苦笑)。行こうとしない、馬が。そのあたりをどうするか…」・・・