▲密着レポート後編！(撮影：大薮喬介)

息子の勝利で幕を開け、父の勝利で幕を閉じた最初で最後の日

「魂の騎乗を見せたい」

　ラストウィークを前に殺到したメディア取材で、そんな意気込みを語っていた小牧さん。レース後、関係者たちの温かい拍手に迎えられた際も、柔和な笑みのなかに強い矜持を滲ませながら、「魂の騎乗や」と一言。その言葉通り、最終レースの手綱には間違いなく魂が宿っていました。

　検量室前に集まった関係者たちとしばらくその余韻を楽しんでいると、この日、友人代表としてプレゼンターを務めた伊藤永二郎オーナーの勝負服に身を包んだ小牧さんが再登場。「いよいよだな」と思っていると、誰かがふと「あれ？ 加矢太はまだ？」と、その不在に気づきました。

▲「なんとか伊藤さんの馬で1勝を」と願い、何度も袖を通した勝負服。残念ながら中央では勝つことはできませんでしたが、ふたりの夢はまだ道半ばです。(撮影：大薮喬介)

　この日、10時10分発走の福島1Rを8馬身差の圧勝で飾り、その足で小倉に向かったという加矢太騎手。8Rの前に小牧さんと話をした際、「小倉にいち早く向かうために、8馬身もちぎったらしいで(笑)」なんて冗談を言っていましたが、聞けば20分近い飛行機の遅延があったとのこと。なにしろ、福島から小倉まで、直線距離で1000kmをゆうに超える大移動です。誰もがその到着を待ちわびるなか、いよいよセレモニーの時間が迫り──。

「加矢太きた！ 間に合った！」

　誰かが叫びました。振り返ると、そこには息を切らした加矢太騎手の姿が。加矢太騎手もこの日のプレゼンターのひとり。ひと息つく間もなく花束を受け取ると、すぐさまプレゼンターの列に加わったのでした。

　場所は違えど、“息子”の勝利で幕を開け、“父”の勝利で幕を閉じた最初で最後の日。しかもこの日は、札幌のメインを55歳の武豊騎手が勝利し(福島のメインでは、57歳の柴田善臣騎手が2着！)、小倉のメイン→最終レースでは、ともに56歳の横山典弘騎手と小牧太騎手が勝利のタスキをつなぐという、いぶし銀祭りでもありました。小牧さんのラストライドとともに、きっと語り草になるのでしょうね。

▲関西騎手クラブの旅行をきっかけに、仲良くなったという横山典弘騎手。はたしてどんな言葉で送り出してくれたのか…。(撮影：大薮喬介)

　セレモニーでは、12Rの劇的勝利を振り返ったあと、改めて地方競馬への再挑戦の理由を聞かれた小牧さん。ここ5、6年、騎乗馬がなかなか集まらなくて悔しい思いばかりしていたこと、現役を続けていくための方法をいろいろと考えたこと、その結果、園田だったら乗せてもらえるのではないかと思いついたこと──。

　金曜日にようやく仕上げたという挨拶文。いかにも小牧さんらしい飾らない言葉で、今日ここに至るまでの心の変遷を伝えてくれました。なかでも印象に残ったのは・・・