▲可愛いシャドーロールが話題を集めたイチャキナと若林佳樹氏(撮影：大恵陽子)

JRAジョッキーも参加したポニー競馬を主宰

──2019年に事故に遭い、現在は車椅子生活と聞きました。経緯を教えてください。

若林　事故による脊髄損傷で下半身が動かなくなりました。でも、意外とそこまで大げさではないというか、最初の頃は「しょうがないのかな」くらいでした。リハビリを含めた入院を半年ほどしていたんですけど、その間に「やっぱりまた馬の仕事がしたい」という思いと、「もう一度馬に乗りたい」と思うようになりました。

──元々はオーストラリアで馬乗りを始めて、帰国後は金沢競馬場で厩務員をしていたんでしたよね。

若林　金沢競馬場で働いていた頃から仲間と「金沢ちびうま団」というのをやっていて、幼稚園や小学校でポニーとのふれあい活動を行ったり、金沢競馬場のコースを借りてポニーレースをしていました。そのレースに騎乗した子どもたちの中には北米で活躍する木村和士騎手、JRAの松本大輝騎手、小林勝太騎手、佐藤翔馬騎手などがいて、長期休みの合宿では吉原寛人騎手や藤田弘治騎手(現調教師)に馬乗りを教えてもらう機会もありました。

　その時から飼っているポニー2頭は入院中、知り合いの乗馬クラブや弟が面倒を見てくれていたんですけど、そのことも気になっていました。

▲若林さんと「金沢ちびうま団」設立時から飼っているポニーのてんてん。金沢ちびうま団のメンバーは今も応援してくれているそう。(提供：若林佳樹氏)

──早く会いたかったですか？

若林　寂しいなと思っていました。15〜16年飼っているポニーで、半年の入院・リハビリ、その後はコロナ禍で出歩けず、1年半ぶりに会った時には馬も神妙な顔をしていました。普段はやんちゃな子なんですけど、それなりに何かを感じていたのかな、と思います。