「金鯱賞・Ｇ２」（１１日、中京）

　悲願のＧ１奪取へ向けて、ルージュバックが弾んだ。８日の最終リハは美浦Ｗで３頭併せ。前２頭を見ながら追走すると、直線は軽く仕掛けられた程度で鋭い伸び脚を披露した。これまで７度のＧ１挑戦はオークス２着が最高。牡馬を相手に重賞３勝の実力牝馬が、勝負を賭ける年へ出撃態勢を整えた。

　勝負の年へ、ルージュバックが思惑通りの動きを見せた。

　最終リハは美浦Ｗ。僚馬ポッドティノ（３歳未勝利）が馬場に入ると、果敢に飛び出し先行。同じくソルオリーヴァ（３歳未勝利）が続き、これを見る格好でスタート。道中は鞍上の意のまま、ピタリと折り合って迎えた直線。前２頭との間合いを持ったまま一気に詰めると、並ぶ間もなく突き放してフィニッシュ。時計は４Ｆ５０秒６-３６秒６-１２秒５。文句なしの動きでパートナーを圧倒した。

　男馬を相手に重賞３勝。ここまで歩んできた軌跡は並の牝馬で収まるものではない。だが、７度のＧＩ挑戦ではオークス２着が最高着順。是が非でも取らせたいＧＩタイトル。さらなるスケールアップを求め、陣営は調教の負荷を強化した。

　放牧先のノーザンファーム天栄（福島県）から帰厩したのは２月２４日。大竹師は「休み明けの最終追い切りとしては、反応もいい部類だね。放牧先も含めて乗り込む量を増やし（メニューの）中身を濃い目にした。昨年、一昨年は冬毛がぼうぼうだったけど、今年は本当に見た目がいい。古馬らしくなってきたね」と目を細めた。

　通算５勝のうち４勝が左回りだが、中京コースは初参戦。「コーナーが４つで、スタートからいきなり坂が２回。ワンターンの東京２０００メートルとは全然違う。そこがどうか」と警戒心を強めたが、悲願のＧＩ制覇へ弾みをつけたい前哨戦。持てる力を出し切れば、おのずと結果はついてくる。