「ジャパンＣ・Ｇ１」（２９日、東京）

　世紀の一戦でも主役の座を譲るつもりはない。ラストランを迎えるアーモンドアイが２５日、ルメールを背に美浦Ｗで最終追い切りを行った。５歳秋を迎えても、独特の弾むようなフットワークは健在。ここを勝てばキタサンブラックを抜き、歴代賞金王の座に立つ。３歳の無敗三冠馬２頭に貫禄を見せつけ、堂々と引退の花道を飾る。

　これが正真正銘の最終追い切りだ。ラストランを迎えるアーモンドアイの背中を、主戦ルメールはじっくりと味わっていた。「この馬に乗る時はいつも特別。最後の追い切りなので集中しました」。待ち構える取材陣のシャッター音をバックに、角馬場を経由して美浦Ｗに入った。

　メニューは３頭併せ。サトノエルドール（４歳３勝クラス）、ミッキーパンチ（３歳１勝クラス）の僚馬２頭を先に行かせて、最後方でじっくり待機する。徐々にピッチを上げながら、直線入り口で最内に進路を取った。馬なりのまま馬体を並び掛けると、残り１００メートルで楽に突き抜けてフィニッシュ。５Ｆ６７秒１-３８秒０-１２秒７を計時して、きっちり先着を決めた。

　ルメールは「最後はちょっとだけスピードを出したけど、無理せずに彼女のパワーをキープさせました」と説明。力を温存して本番に向かう算段を明かす。「前回は休み明けで８０％。今回は国枝先生とスタッフがいい仕事をして、トップコンディションになった。９９％ですね。テンションも上がらなかった。それも大事なポイント」と納得の表情を浮かべた。

　中３週での臨戦。今年の安田記念は中２週で２着に敗れたが、国枝師は「状態は良かったと思っている」と言い切る。「勝ったのがグランアレグリアだし、今思えば仕方ないかな。今回も体調が落ちていることはない」と仕上がりに不安のないことを強調した。

　もちろん最大のライバルは、３歳の無敗三冠馬２頭。鞍上は「すごくいい競馬をしているし、スピード、スタミナ、瞬発力を見せている。今年のジャパンＣは難しいですね。誰が勝つか分からない」と素直な胸の内を明かすが、もちろん勝ちを譲るつもりは毛頭ない。「まだアーモンドアイは走りたい（という気持ちを持っている）。最後のレースでいい結果を出したい」。大団円へ、その瞳には有終Ｖしか映っていない。