２８日に中山で終了した「２０２１ヤングジョッキーズシリーズ」では５位に終わったが、十分に存在感を発揮した西谷凜騎手（１９）＝栗東・谷。トライアルラウンドは最も少ない４鞍のみの騎乗だったものの、２、１、２、２着で全騎手中最多となる９０ポイントを獲得。今年３月にデビューしたばかりのルーキーながらも先輩騎手を抑え、ＪＲＡ西日本代表（１位）でファイナルラウンドに進出した。ＪＲＡではまだ通算４勝の騎手がなぜ、ここにきて開花の兆しを見せているのか。そこにはデビュー後すぐに経験した苦労と恩人との出会いがあった。

　「騎手・西谷凜」を語る上で避けて通れないのが、体重調整失敗での騎乗停止処分だ。デビュー初勝利の翌週、５月１日の新潟１Ｒ。騎乗予定だった５１キロの斤量への減量中に脱水症を発症。土日ともに乗り代わりになり、開催日２日間の騎乗停止処分を受けた。師匠の谷潔（たに・きよし）調教師と話し合い、５月末までの自主的な騎乗自粛を決めた。

　身長１６６・５センチは騎手の中では高い方。そのため、体重管理という壁はデビュー前から立ちはだかっていた。「乗馬苑のジュニアチームの頃から、ずっとしんどかったんです。でも、誰にもそれを言いたくなかった。デビューしてからも体重のことばかり考えてしまって…」。誰にも言えない性分。一人で抱え込んだ結果、体重調整に失敗する悪循環に陥ってしまった。

　小沢大仁騎手をはじめ、同期が次々と白星を重ねる中、誰にも悩みを打ち明けられなかった。「もういいかな」と、半ば諦めかけていた６月。騎乗自粛からの復帰初週だったが、まだ５１キロで乗れる状態ではなかった。デビュー数カ月で、早くも騎手人生のどん底と言ってもいい状況。そんな若武者に、手をさしのべた一人の先輩ジョッキーがいた。

　松田大作騎手（４３）＝栗東・フリー＝だ。身長は１６８・０センチで西谷凜同様、減量は簡単ではなく、同じ思いをしてきた。「デビュー前、大作さんに“つらかったら相談してきて”と言われたのを思い出して、ここまで落ちてしまったのならダメ元でもと思って。そしたら“来るのを待っていた”と。いろいろ教えてくださったり、親身になって話を聞いてくださったりしました」。勇気の一歩を踏み出し、胸のつかえが下りた。

　翌週から一緒に減量を開始。当時は北海道滞在中のため、競馬場の調整ルームでランニングやサウナで汗を流した。トレーニングはもちろんのことだが、「気持ち的なところが一番大きかった」と、松田が精神的支柱となったことで効果は増大。少しずつ、形としてそれが表れた。

　象徴的だったのは７月１１日の函館２Ｒ。これまで乗れなかった５１キロでジュノエスクに騎乗し、１０番人気ながら勝利に導いた。「うれしかったですね。大作さんがいなければ、立ち直った僕もいませんから。人生を変えてくれた恩人です。本当に感謝しています」。１着という結果以上に、大きな収穫があったデビュー２勝目だった。

　以降は冒頭に記したヤングジョッキーシリーズトライアルを皮切りに、成績は右肩上がり。１２月１１、１２日には中京で７番人気２着（デルマシルフ）、１４番人気２着（バーニングソウル）、１２番人気１着（アルムマッツ）と騎乗機会３連続で人気薄を激走させるなど、穴党には目が離せない存在となりつつある。「自分の感性でレースを分析してきたのが徐々につかめてきたというのはありますが、（減量の）不安がなくなったというのが大きいですね。あの時を思い出すと、この先どんなにつらいことがあっても大丈夫です」。将来を見据えるそのまなざしには、力強さが宿っている。

　今年は“出遅れ”もあって同期デビュー組の８人では最少の４勝に終わってしまったが、もう気持ちでは負けていない。人間は苦難を乗り越えてこそ強くなる。２０２２年は西谷凜が、それを体現してくれるはずだ。（デイリースポーツ・山本裕貴）