「フェブラリーＳ・Ｇ１」（２０日、東京）

　再び大駆けがあるかもしれない。昨年９番人気ながら２着に激走したエアスピネルに好ムードが漂う。９歳を迎えたが、肉体、精神ともに衰えはなく力は健在。昨年と同じローテで挑む今回、新コンビを組むＭ・デムーロを背に、平地Ｇ１最高齢戴冠を狙う。

　９歳を迎えても心身は若い。１６日の最終リハでは、栗東坂路でしまい重点に追われたエアスピネル。ゴーサインを受けてからの力強いフットワークが目を引いた。「衰えを感じない元気さ。調教も走るし、態勢は整っている」と笹田師。１２度目のＧ１挑戦を前に自信たっぷりの仕上げだ。

　昨年は９番人気の低評価を覆し２着と激走。直線では馬群をさばくため追いだしが遅れるロスがあったが、勝ち馬に０秒１差まで急追した。「直線で窮屈なところがあった。よく伸びたし、スムーズなら際どかった」と指揮官も悔しそうに振り返る僅差の内容だった。

　必勝を期し、今回の臨戦過程も好走した去年を踏襲。武蔵野Ｓ、チャンピオンズＣを経ての参戦となった。「去年ぐらいの動ける状態になっている。左回りのワンターンが上手な馬だから、ここが一番合っている」とトレーナー。同舞台で行われる武蔵野Ｓは一昨年が３着、昨年は２着。本番での大駆けの準備は整ったとみていい。

　新コンビを組むＭ・デムーロも１週前追い切りでまたがり「９歳だけど、まだまだ若い」と舌を巻く。指揮官は「大きいレースで勝負強い騎手。期待しています」と悲願達成に向け、人馬へ大きな期待をかけた。