「秋華賞・Ｇ１」（１６日、阪神）

　牝馬３冠最終決戦を制したのは３番人気のスタニングローズ。好位から堂々と抜け出す王道の競馬でＧ１タイトルをつかみ取り、鞍上の坂井にとっても、うれしいＪＲＡ・Ｇ１初勝利となった。これにより、２１年末から続く平地Ｇ１での１番人気の連敗が「１５」となった。

　２冠女王の夢を打ち砕いたのは、競馬界の次代を担うホープだった。オークスでは直線半ばでかわされ、２着と涙をのんだスタニングローズが、今度はスターズオンアースの猛追を封じ込め、先頭でゴールに飛び込んだ。待望のＪＲＡ・Ｇ１初制覇を飾った坂井は何度も左手を振りかざし、喜びを爆発させた。

　「最高です。周りからもそろそろと言われていて、勝ちたいという気持ちは強かった。今回は今までで一番チャンスだと思っていたので、結果を出せてうれしい」。２８度目の挑戦で夢だったＪＲＡ・Ｇ１ジョッキーに。その称号を得られたのは紛れもなく、坂井自身の力によるものだ。

　スタートを決めると好位のポジションを譲らず、積極的に運ぶ。追いだしのタイミングもパーフェクトで冷静沈着な騎乗が光った。海外経験によって培われたメンタルの強さが、この戴冠を引き寄せたと言っていいだろう。「２年目からオーストラリアや、サウジ、ドバイ、イギリス、フランスに行かせてもらって、緊張をあまりしなくなりました」。検量室に引き揚げてくると、その海外修行を後押ししてくれた師匠の矢作師とがっちり握手。「よくここまで育ってくれた。完璧だったよ」と弟子のＧ１初制覇を喜んだ。

　スプリンターズＳで同期の荻野極がＧ１初Ｖを決めたことも、いい刺激になった。「勝つしかないと思っていた。頑張ってくれた馬と関係者の方々に感謝したいです。一戦一戦力をつけているし、２冠馬を倒してくれた。これからも一緒に頑張っていきたい」。鉄の心を宿した若武者に、Ｇ１実績がプラスされ、トップジョッキーへの道がさらに開けた。

　２着ナミュールとのワンツーフィニッシュを決めた高野師も「ナチュラルにいいポジションを取ってくれて、ワクワクするような騎乗をしてくれました」と坂井の好プレーを称賛した。そして、オークス２着から見事な逆転を果たした愛馬には、「見た目からすごく立派になって、男馬みたいになりました。今後はもっと活躍してくれると思う。新たなスタニングローズ第２章を築き上げていきたいですね」と期待を寄せる。Ｇ１初制覇もあくまで通過点。ここからさらなる高みを目指していく。