「札幌記念・Ｇ２」（２０日、札幌）

　１着賞金はＧ２戦で最高額の７０００万円。“スーパーＧ２”とも呼ばれる夏の大一番だが、レースの格に反して、１番人気は現在１１連敗中という穴党にはうれしいデータもある。そんな中で一発ムードが漂うのは、昆厩舎が２頭出しで送り込むマテンロウレオ＆トップナイフ。成長期を迎えた精鋭２頭で虎視たんたんとＶを狙う。

　札幌芝で行われた１６日の最終追い切り。先行するマテンロウレオを目がけて、トップナイフがインから襲いかかる。ゴール前では横山典＆和生親子がきれいにシンクロ。迫力満点の動き、見応えのあるスパーリングに、スタンドから見守った昆師も納得の表情を浮かべた。

　３歳馬で唯一参戦するトップナイフは、昨年暮れのホープフルＳで２着に好走した実力馬。春の２冠は７、１４着と振るわなかったが、昆師は「ずっとやってきたことが出せずに残念だったが、（クラシックでも）やれるだけの能力はある」とポテンシャルの高さを確信する。

　この先にクラシック最終戦の菊花賞を見据える好素材。指揮官は「古馬相手にもこれぐらいやれるんだ、というところを見せてほしい。相手関係うんぬんよりも内容を重視。今回の経験が３歳馬同士の対戦に生きるかもしれない。チャレンジャーとして臨みたい」と熱く期待を込める。

　一方、マテンロウレオは経験を重ねつつ、着実に地力をつけてきた。春は大阪杯４着、天皇賞・春５着とＧ１で連続掲示板。奥手の血が着実に開花してきた。「天皇賞・春は初めての距離で戸惑いもあったと思うが、可能性がまだまだあるんだな、と思わせてくれた。精神面が大人になって結果が出だしたね」。実績では見劣るものの、４歳馬で伸びしろは十分。「能力的にかなわない相手とは思っていない。いい感じで来ているし、ひと泡吹かそうと思っています」。北都での大金星を手土産に、飛躍の秋へ弾みをつけたい。