フランスのミカエル・ミシェル騎手が10月5日、JRA通年騎手免許1次試験で2年連続の不合格となった。翌日に出された「今は何も考えられません」のコメントから失意の大きさがうかがえ、胸が痛くなった。

　2020年2月13日、私は船橋競馬場にいた。前年のワールドオールスタージョッキーズ(WASJ)で総合3位タイと活躍し、注目を集めていたミシェル騎手は、1月27日より地方競馬の短期免許を所得。約3か月間、南関東競馬を中心に騎乗していた。当時、公営競技全般を担当していた私は初騎乗の日からミシェル騎手を取材。フィーバーの真っただ中にいた。

　そんな折、船橋で全レース終了後に囲み取材が行われた。真冬のナイター競馬で、報道陣も震える午後9時の寒さの中でも、ヒロインは嫌な顔一つせず質問に丁寧に答えていった。ひとしきり質問が終わり、さあ解散という空気の中で、私は思い切って「明日はバレンタインデーですが、何かプレゼントは用意していますか？」と、ぶつけた。一瞬、空気が凍った。今にして思えば、プロのアスリートに対する質問としては、的外れだったかもしれない。ただ、当時の私は少しでもネタがほしかった。しかし、ミシェル騎手は関係者、報道陣が苦笑いする中、「フランスでバレンタインデーは男性が女性に贈り物をする日なんです。だから、皆さんからのプレゼントをお待ちしていますね」と、最高の笑顔で答えてくれた。かねて「メディアに話すのも騎手の仕事」と公言していた彼女らしい、素晴らしい対応だった。

　それだけではない。バレンタインデー当日の14日は別の競技の取材で船橋に行くことができなかったが、翌週、浦和競馬場で声をかけると「プレゼントは持ってきてくれました？」と、いたずらっぽく返してくれた。まさか、覚えていてくれたなんて。何も用意していなかった自分を恥じた。隣ではエージェントで現在は夫、当時は恋人だったフレデリック・スパニュ氏が笑っていた。彼も好漢で、あいさつをすると必ず笑顔で大きく手を振って返してくれた。間違いなく、あのとき取材していた記者たちはカップルのファンになっていた。

　だからこそ、昨年からのJRA通年騎手挑戦は応援していた。今年9月27日、1次試験終了後のミシェル騎手を取材したとき、疲れ切った表情にチャレンジの過酷さを痛感させられた。無責任に来年も挑戦してほしいとは言えない。今はただ、残念にほかならない。(中央競馬担当・角田　晨)