◆第43回ジャパンカップ・G1(11月26日、東京・芝2400メートル)＝11月20日

　今週は第43回ジャパンC・G1が26日、東京競馬場で行われる。今年はG1・5連勝中のイクイノックスと3冠牝馬リバティアイランドの激突に注目が集まっている。

　強い絆が揺らぐことは全くない。ルメールとイクイノックスが牝馬3冠戦線をすべて圧勝してきたリバティアイランドを迎え撃つ。注目の初対決を前にしても、ルメールは力強く言い切った。

　「いい戦いになりそう。でも、イクイノックスは世界一。気にしてない。パンプアップして、また良くなってきた。この秋は彼のピーク。すごいです。自信を持って乗らないといけない」

　新たな怪物候補の強さは身をもって分かっている。ハーパーに騎乗した牝馬3冠戦線では〈4〉〈2〉〈3〉着と完敗。オークスのレース後には「リバティは違うレースをしていた」と脱帽した。この中間も「今年はパーフェクトな成績。彼女の瞬発力はすごい」と賛辞を贈る。

　しかし、不安はない。信頼がさらに増したのが前走の天皇賞・秋。前半1000メートル57秒7の超ハイペースでも好位から追走すると、直線では楽々と抜け出した。直線は右、左ステッキ1発ずつで1分55秒2という驚異のレコードV。圧巻だった。

　「いいスタートを切れて、いいポジションをとれた。ずっと速いペースで走りました。すごい乗りやすいし、(直線は)すぐに反応するのでほとんど完璧な馬です。レコードは信じられなかった。素晴らしい内容でした」

　今や世界から注目を集めている。今月初めにブリーダーズCで騎乗した時にはムーアやマーカンドなど日本でもおなじみの騎手だけでなく、日本での騎乗経験がない北米トップのイラッド・オルティスJr．にも声をかけられた。

　「みんながイクイノックスのレースを見てくれてました。強い、強いと言われた。ドバイからすごい人気の馬になりました」

　今回は総獲得賞金、G1連勝など様々な記録のかかった一戦となるが、気負いは全くない。

　「今回もプレッシャーは感じていません。自分の仕事をするだけです」

　2強ではない。今回も1強だったと言わせてみせる。(玉木　宏征)