「阪神ＪＦ・Ｇ１」（１０日、阪神）

　デビュー３年目の永島まなみ騎手（２１）＝栗東・高橋康、ルーキーの田口貫太騎手（１９）＝栗東・大橋＝が７日、そろってＧ１初騎乗を決めた。まなみ騎乗のスウィープフィート、田口騎乗のニュージェネラルが抽選を突破して２歳女王決定戦の出走権を獲得。夢舞台に挑む心境をそれぞれが語った。

　願いが通じた。永島まなみとスウィープフィートのコンビが９分の４の抽選を突破。Ｇ１初騎乗がかなったまなみは「憧れていた舞台。阪神競馬場の出身なのですごくうれしいです」と声を弾ませる。

　コンビ３戦で人馬の絆を強め、たどり着いた大舞台。「前向きさがあって千二でデビューしましたが、スタミナもあって距離も持ちそうだった。馬の落ち着きが出てきたことが大きいですね」と成長する姿に目を細める。

　今年はキャリアハイのＪＲＡ４６勝をマーク。今村聖奈の持つ女性騎手年間最多勝利記録５１勝にあと５勝と迫る。飛躍のきっかけは、ある先輩の金言だった。「去年、横山典さんに“その馬の固定概念にとらわれるな”というアドバイスを頂きました。一つでも多く、長所、短所を分かってあげるのが一番大事と教えてもらってから競馬に対する向き合い方、考え方がすごく変わりました」と明かす。

　信頼するパートナーと挑む初Ｇ１。「デビューから乗せてもらっているスウィープと素晴らしい舞台に立たせていただける。オーナー、庄野先生、厩舎の方々に感謝しないといけないと思います。いつも一生懸命に走るカワイイ子。一緒に力を合わせて全力で挑みたい」。小学５年生から阪神乗馬スポーツ少年団で汗を流した少女は今や、人気ジョッキーとなり、夢の舞台へ。憧れでは終わらせない。思い出の仁川で勝利を目指す。