「ＮＨＫマイルＣ・Ｇ１」（５月５日、東京）

　昨年６月に行われたハイレベルの新馬戦を制したボンドガールが、ようやく訪れたＧ１出走機会で奮起する。阪神ＪＦを直前の放馬による外傷で回避し、桜花賞は３分の２の抽選に漏れて除外と、ここまでＧ１に縁がなかったが、前走のニュージーランドＴ２着で優先出走権を得て大舞台の切符を手にした。休養明けの前走を使って状態は上向きで、火曜は美浦坂路で軽快な脚さばきを披露。大一番に向けてムードは高まっている。

　厩舎期待の素質馬がＧ１の舞台に立つ。ニュージーランドＴ２着で優先出走権を獲得したボンドガールは、世間で“伝説の新馬戦”とささやかれている一戦を制した逸材。阪神ＪＦと桜花賞の出走は実現しなかったが、世代のマイル王を決める一戦でゲートインを果たす。手塚師は「最後の最後でＧ１に出られてよかったです」とうなずく。

　ここまでの道のりは平たんではなかった。新馬戦を制し、続くサウジアラビアＲＣで２着。その後は阪神ＪＦに向けて調整していたが、レース５日前の火曜に放馬して筋肉を損傷するアクシデントに見舞われた。その症状は当初の見立てよりも重く、生死に関わるほど。師は「診療所のおかげです」と当時を振り返る。結果、復帰までに半年を要し、桜花賞は不運にも賞金順の抽選で除外に。そこで向かったのがニュージーランドＴだ。

　その前走も半信半疑の出馬だったが、力は示した。「ベストではなかったけど、合格点の内容でした。ハンデがあっても頑張れましたから」と評価。外傷による休み明けという不安材料があった中でも、好位からしぶとい末脚を発揮した。

　心強いのは、そこでコンビを組んだ武豊が今回も手綱を取ることだ。「それは一番よかったですね」と前を向いた手塚師。名手も素質の高さを買っている。

　今年はＧ１馬２頭を含む重賞ウイナー９頭が顔をそろえるハイレベルな一戦。師は「Ｇ１馬が２頭いるけど、この馬も上積みはありますよ。桜花賞を勝ちたいと思っていた馬だし、頑張れると思います」と力を込める。紆余（うよ）曲折を経てたどり着いたＧ１のステージに全力で挑み、これまでの鬱憤（うっぷん）を晴らす。