「さきたま杯・Ｊｐｎ１」（１９日、浦和）

　記念すべきＪｐｎ１昇格の大一番は、やはり役者が違っていた。単勝１・２倍とダントツの支持を得たレモンポップが２番手から３角先頭の横綱相撲を展開。直線も懸命に末脚を伸ばし、サウジからの帰国初戦を自身４つ目のビッグタイトルで飾った。２着には３番人気の兵庫イグナイター。３着には２番人気のシャマルが入った。

　昨年のＪＲＡ賞最優秀ダートホースにとって、サウジからの帰国初戦も初めての小回りコースも単なる杞憂（きゆう）。前日の豪雨（６Ｒ以降打ち切り）がウソのように、鮮やかに広がった“浦和ブルー”の空の下、一枚も二枚も上のスピードを発揮したレモンポップが、記念すべき大舞台でも主役を務め上げ、上半期のダート短距離王を戴冠した。

　スタートで内へ寄れるシーンはあったが、すぐに立て直して２番手へ。逃げたアランバローズとはスピードが違うとばかりに、向正面の中ほどで先頭へ。最後の直線は雨上がりの馬場で走りにくそうだったが、鞍上の左右の激励に応えて、力強くフィニッシュラインを駆け抜けた。

　午前１１時の開門前から長蛇の列で熱気に包まれたメモリアルデー。コンビを組んで国内では負け知らず。４つ目のビッグへ導いた坂井は「五分にスタートを出てくれれば力は上だと思っていました。道中もポジションにはこだわらず、この馬のリズムで。記念すべき“ジーワン”を勝つことができて良かった」と、１万を超えるファンからの祝福に応えた。

　埼玉県新座市生まれの田中博師にとっては“地元”でのビッグＶとなり、ホッとした様子でヒーローを迎えた。「タフな競馬だったので、最後は一杯一杯。ドキドキでした」と緊張気味。前走のサウジＣは１２着大敗。しかもここ２走は、立ち上げの段階で気持ちの高ぶりを現すようになったそうで、非常に難しい調整だった。「注意を払い、牧場からここまでいい調整で来られました。きょうは（馬は）平常心でした」とようやく笑みを浮かべた。

　次走に明言はなかったが「このぐらいの距離がベストだと思うけど、中距離も勝ってくれましたからね。選択肢が広がったことは確か。海外も含めて」。またひとつ価値ある勲章を積み上げ、その将来は限りなく明るい。