「中京記念・Ｇ３」（２１日、小倉）

　兵庫競馬復帰を目指す小牧太騎手（５６）＝栗東・フリー＝が、小倉巧者ワールドリバイバルとともに重賞Ｖに挑戦する。

　０４年にＪＲＡに移籍して２１年目。決して順風満帆な騎手人生ではなかった。「当初はなかなか周囲に受け入れてもらえず孤独だった」と振り返る小牧太。「そんな時に橋口弘次郎元調教師が手を差し伸べてくれた。いい馬にたくさん乗せてもらって、たくさん経験させてもらった」と感謝の気持ちがこぼれる。

　一番思い出に残っているレースは、自身のＧ１初勝利となった０８年桜花賞。１２番人気のレジネッタとともに見事差し切りＶを決めた。「Ｇ１を勝つのは難しいなと半分諦めかけていたなかでの勝利。息を吹き返したよ」と、自信を取り戻す大きな勝利だった。

　そして騎手人生の第３章へ。ＪＲＡ所属ジョッキーとしての“ラスト重賞”に臨む。騎手時代からの友人であった牧田師に自らお願いして騎乗がかなった。最終追い切りにもまたがり、「感触は良かったですよ。思ったよりも馬場は良さそうだし、この馬に向きそう」と手応えを得て決戦に挑む。「２１年の集大成。最後までＪＲＡの騎手として魂を込めた騎乗をしたい」。常に上を目指して熱い闘志を燃やす５６歳。次のステージへ向け、最後の瞬間まで全力でＪＲＡ騎手を全うする。