１４日までにあと２勝を挙げれば、現役最速のＪＲＡ通算１００勝達成だった田中克典調教師（３７）＝栗東＝だが、結果１勝届かず、中内田師が持つ記録（３年７カ月１５日）を塗り替えることはできなかった。２位・須貝師（３年７カ月２１日）、３位・矢作師（３年８カ月１６日）、４位・森秀師（３年９カ月２２日）、５位・池江寿師（３年１０カ月２６日）と上位を挙げればその価値が分かる。

　中内田師の達成後、７年間で最も迫ったのが田中克師。こだわっていたのもうなずける。「矢作師に中内田師。この２人は自分にとって大きな存在だから、それを塗り替えるという意識でスタートした」と師。ただ、手が届くところまで迫ってもスタイルは崩さなかった。「方針を曲げずに近づけるのか。自分を試したところもある。それで届かなければ仕方がない。やり方を変えておけばとは思わない」。無理使いはせず、必要以上に意識しないよう努めた。

　２１年３月に開業。想像していた以上に順調だった。「馬たちが早くから厩舎に慣れて引っ張ってくれた。転厩馬だから、新しい馬だから、という差を最小限に抑えられた。そしてスタッフの頑張りが大きい。早い段階で僕の方針に理解を示してくれて、それを形にしようと取り組んでくれた」。人馬への感謝は尽きない。

　騎手６年、助手８年の経験に３人の調教師から得たものがブレンドされた。技術調教師として最も長く従事したのが藤沢和雄厩舎だ。「馬の管理、調教は藤沢ベース。先生から学んだことが自分の芯。今でも、あの時、先生はどう言っていたかな？先生ならどうするだろう？って考える」と師として仰ぐ。

　矢作師の影響も大きい。海外でも結果を残すなど“厩舎力”の代表例だ。「みんなが理解を示してついてくれるか。矢作先生はそのコミュニケーションの取り方が上手。“調教師だけど経営者だから”って。バランス感覚の人」。義父だけに、疑問をすぐ解決できる環境だが、「答えを先に聞くのが好きじゃない。見て学ばせてもらう部分が多い。見て、自分がどう思うのか。合っているのか。プラスαで考えていたことがあったのか。近くにいてくれて、この距離感で見られるのはプラスしかない」とうなずく。

　長く親交のあるのが中内田師だ。「中内田師がいなかったら、ここまで馬のこと、調教師業のこと、競馬のことを深く考える自分になっていなかったかも。負かすなら１００勝と思っていたけど、２００勝も最速。そういう人がいて良かった」。まるで先輩調教師を追い掛けることを楽しんでいるかのようだ。

　今後の目標を聞いた。「いいペースで勝ち続けていきながら、大きいレースも勝てるように。馬たちがしっかりと頑張って走ってくれるように。その先にいろんな結果がついてくるかな」。そして、こう続ける。「藤沢先生が“ホップ・ステップ・ジャンプなんてない。毎日コツコツ頑張っていくこと。我慢強くやり続けるといいことがある”と。それが一番大事で、これだけは曲げていない。そして“いい馬を育てられる、いい調教師になりなさい”とも。そうなりたいですね」。

　“最速”こそ逃したが１００勝達成は目前。前述したトップ５に割り込むだろう。まだ３７歳。新進気鋭のトレーナーに今後も注目したい。（デイリースポーツ・井上達也）