秋G1シリーズの水曜企画は「G1追Q！探Q！」。担当記者が出走馬の陣営に「聞きたかった」質問をぶつけて本音に迫る。牝馬No・1決定戦「第49回エリザベス女王杯」は東京本社の出田竜祐が担当。前走新潟記念で重賞初制覇を飾り勢いに乗るシンリョクカの木幡初也(29＝竹内)に「奇跡の激走」「ジョッキー一家」「G1挑戦」の3テーマを問う。

　(1)奇跡の激走　走った。粘った。9月の前走新潟記念。2番手で直線を迎えたシンリョクカ。残り400メートル。他馬の仕掛けに呼応して木幡初の手が動く。逃げ馬をかわして先頭へ。日本一長い新潟の直線。最後はセレシオンの猛追を鼻差しのいでゴールを駆け抜けた。新馬勝ちのみの1勝馬がアクシデントを乗り越え、初タイトルを獲得した。

　4月の福島牝馬Sはレース中の転倒により競走中止。人馬とも負傷した。木幡初は「馬ってそういうものがトラウマになっちゃう繊細な生き物。レースに対してもネガティブなイメージを持つことが全然ある。それを克服してちゃんと走ってくれて、なおかつ勝ってくれた。ホントただただ尊敬ですよね」と賛辞を惜しまない。

　復帰戦。まずは無事にレースを終えてほしい。陣営の願いをいい意味で裏切った。「(成長を)一番感じたのは精神力。メンタル的に凄く落ち着いていて、走る気をなくしちゃったのかなと危惧していた。そんなことはなくて、ただ大人びただけみたいな。競走馬として成長してくれたんだなと思っています」と木幡初。年齢を重ね、シンリョクカは心身とも成熟した。

　(2)ジョッキー一家　木幡初の父はJRA通算784勝の初広さん(18年引退)。弟の巧也(28)、育也(26)とJRA3兄弟ジョッキーとして切磋琢磨(せっさたくま)する。「やっぱり親の背中を見ていたのか、気づいたらみんな自然と(騎手に)なっていましたね」。17年4月1日の中山6Rでは一家4人で初めて同じレースに騎乗。同年10月28日の新潟8Rでは、年齢順に初也→巧也→育也で、JRA史上初となる3兄弟騎手によるワンツースリーも決めた。「お父さんも弟もライバルで競い合えたのは良かったですかね」と自身の境遇をプラスに捉えている。

　シンリョクカの新潟記念が待望の重賞初勝利。母と弟たちから手厚い祝福を受けたというが「お父さんはスッとしていましたね。(一言)“良かったな”みたいな。まあ、厳しさも知っているのがお父さんなので」と振り返る。現役引退時に「自分が勝てなかったG1を息子たちに勝ってほしいと願っています」と夢を託した父。満足することなく、もっと上を目指してほしいという親心だろう。

　(3)G1挑戦　シンリョクカは所属する竹内厩舎の管理馬で家族同然の存在。調教で初めてまたがった時から「併せ馬で抜いていく瞬間のエンジンというか、ギアチェンジが違った。これは走るなと思っていました」。レースで初めて手綱を取ったのは22年阪神JFだ。

　木幡初自身2度目のG1騎乗。デビュー戦(1着)で騎乗した吉田豊が香港遠征、しかも1勝馬で9分の3の抽選をくぐり抜け巡ってきたチャンスだった。人馬とも持てる力を出し切り、12番人気2着と健闘した。勝ち馬は後の3冠牝馬リバティアイランド。「よくあそこまで食らいついてくれた。ロスなく立ち回れたのが良かったですかね」。大舞台で全国の競馬ファンに存在感を示した。

　シンリョクカとのG1挑戦は昨年のエリザベス女王杯(9着)を含め3度目。「(昨年より)馬も良くなっているし、器用なのでスタートもうまいし折り合いの不安もない。流れの中で速かったら好位後ろ〜中団、遅かったら前々で競馬ができる。出たところで作戦パターンを考えています」とイメージを膨らませる。「前回勝てたことで馬も人もみんないいイメージでG1に持っていけると思うので、その勢いをプラスに変えていきたい。チャレンジャーの立場で、うまく他馬の足をすくうような感じで勝てればいいですね」。人馬ともにG1初制覇へ。初也の夢は木幡一家の悲願でもある。

　◇木幡　初也(こわた・はつや)1995年(平7)4月7日生まれ、茨城県出身の29歳。14年3月に美浦・鹿戸厩舎所属でデビュー。同15日中山12Rカレイファンタジアで初勝利。フリーを経て21年から竹内厩舎所属。JRA通算3115戦90勝(G13戦0勝)。1メートル55、47キロ。

　【取材後記】

　「僕としては宝物っすね」。シンリョクカとの出会いをそう表現した木幡初。福島牝馬Sの落馬では、自身も右腕粉砕骨折の重傷を負った。痛々しい手術痕が残り、まだプレートが埋め込まれている。それでも、終始感じたのは愛馬への感謝とリスペクト。「こうやって走る馬に乗せていただけるのも騎手冥利(みょうり)に尽きます。重賞を勝たせてくれたこと、G1に乗れるチャンスもあまりないので、そういうところを経験させてくれたことにも感謝している。凄く思い出の詰まった、苦しい時もいい時も全部含めてかけがえのない馬です」。その思いは背中を通してシンリョクカへ伝わり、パフォーマンスで応えるのかもしれない。馬名の由来は由井健太郎オーナーの母校・成蹊大で音読される「心力歌」。人馬一体、心を一つにしてG1舞台に挑む。(出田　竜祐)