「有馬記念・Ｇ１」（２２日、中山）

　ドウデュースが秋の古馬３冠コンプリートで有終の花道-。そんな有馬記念を想像する方は多いかもしれないが、ライバル陣営も黙ってはいない。『ＳＴＯＰ　ＴＨＥ　ドウデュース』の筆頭格と目されるのは今年の菊花賞馬アーバンシック。決戦１週間前の１５日は夜明け前の美浦坂路で躍動。自己ベストに迫るタイムを記録して順調ぶりをアピールした。

　夜明け前の午前４時。美浦坂路のスタート地点を勢い良く飛び出した栗毛が、スポットライトに照らされる。注目の菊花賞馬アーバンシックは単走追い。外ラチ沿いを手応え十分に駆け上がると、ゴールが近づくにつれてグングン加速。残り１Ｆで気合をつけられる場面こそあったが、最後まで集中力を保ったまま、力強い脚取りでフィニッシュラインを越えた。

　計時した４Ｆ５２秒１-３８秒４-１２秒４は、自己ベストに０秒２差まで迫る好タイムだ。武井師は「いい動き。完全な単走でも自分から走ってくれて、折り合いも問題なかった。最後はステッキを見せた程度。特に言うこともなく、順調ですね」と満足げにうなずく。今秋はセントライト記念→菊花賞と連勝。夏を越えて、まさに上昇一途の３歳馬。「精神的には前回と変わらないけど、見た目がパワフルになった。今は５２０キロくらい（前走時５１０キロ）。馬体のメリハリがさらに出てきている」と肉体面の変化に目を細めた。

　今回は古馬と初対戦。秋の王道Ｇ１・２連勝中のドウデュースが待ち構えている。「やってみないと分からない。いきなりすごい実績がある馬とやるわけですから」とライバルたちに敬意を表しつつも、「ジャパンＣで（同じ３歳馬の）シンエンペラーがあの差（２着同着）なら、全然やれないことはないと思っている」と目を光らせる。

　「古馬などにも騎乗候補がいるなかで、クリストフ（・ルメール）がこの馬を選んでくれた。そういう意味でもチャンスはあるはず」。頼れる名手のエスコートで、１６年サトノダイヤモンド以来、史上８頭目（グレード制導入の８４年以降）の菊→グランプリ連勝へ。最強古馬を撃破し、高らかに世代交代を告げる。