◆スポーツ報知・記者コラム「両国発」

　50歳目前になったが、プライベートで海外に一度も行ったことがない。記者生活25年以上にもなる仕事では何度も行っているが、海を越えると慣れない空間に戸惑ってばかり。小さくなっている自分が情けなくなる。

　そんな記者がよく話を聞くのが矢作芳人調教師(63)だ。今週末の22日には世界最高額の優勝賞金1000万ドル(約15億7000万円)がかかったサウジCにフォーエバーヤングを送り出す。今まで国内でも6度の全国リーディングを獲得しながら、海外では23年のこのレースをはじめ重賞14勝。6勝で3人が並ぶ2位に圧倒的な差をつけ、競馬界では「世界のYAHAGI」と呼ばれる。

　海外へ挑む意義を聞いたことがある。「スポーツは世界で取ってこそだろう」と前置きした後、「俺はかなり壁が低いというか、日本でも海外でも馬に合った賞金の高いレースがあるから、取りにいっているだけ。当然の話だよ」と返ってきた。

　競馬の海外遠征は主催者からの招待レースでない限り、2000万〜3000万円の費用がかかる。それを馬主に負担してもらう責任に加え、海外の慣れない環境下での調整。半端ないプレッシャーとの闘いだが、矢作師は熱い口調で語る。「レースに出走させないことには何も始まらないからね。目標設定は常に高く設定しないと、と思う。それがたとえ(目標に)到達しなかったとしても、かなりの高いレベルまで行けるんだ」

　あくなき向上心が生み出す国境なき思考回路。一方、記者は現場が長くなればなるほど、取材や原稿で守りに入っていると思うことが増えた。第一人者からの刺激を全身で感じ、自分自身をまだまだアップデートしていきたい。(中央競馬担当・山本　武志)

　◆山本　武志(やまもと・たけし)1999年入社。ディープインパクトが3冠を達成し、矢作厩舎も開業した2005年から中央競馬担当。