「オーシャンＳ・Ｇ３」（３月１日、中山）

　半世紀のホースマン人生のラストをまな弟子と締めくくる。今週末で定年引退となる木原一良調教師（７０）＝栗東＝が、テイエムスパーダを送り出す。自身が騎手としてデビューした思い出の中山競馬場でのラスト重賞。師は「本当にあっという間でしたし、よくここまで来たなと。悔いはないし、無事に全うできたという気持ちです」と晴れやかな表情でラストウイークの心境を語る。

　７４年に騎手デビューし、８４年に調教助手に転身。９９年に開業すると、重賞２勝を挙げたテイエムジンソクなど多くの重賞馬を手掛けた。さらに武英智調教師（４４）や田中健騎手（３６）、富田暁騎手（２８）ら、馬だけでなく次世代を担うホースマンも育ててきた。

　「強くても勝てないのが競馬。馬の状態が良くても、レースの流れはやってみないと分からないからね。５０年やっても競馬の答えは分からなかったよ」。そんな厳しさを知るからこそ、田中健、富田の２人の弟子に自厩舎の馬で重賞を勝たせたことが誇り。「重賞はみんながいつも以上に勝ちにくるから、勝ちたくても勝てるものじゃない。ジョッキーにとっても重賞を勝つのは勲章だから。２人が勝ってくれたのは特別うれしかったよ」と目を細める。

　最後の重賞には、師匠の引退に合わせて米遠征から一時帰国した富田が騎乗する。「動きは悪くないし、状態は変わりない。とにかく自分の競馬を」と師。馬も人も育てた指揮官は、最後まで穏やかな笑顔で愛馬とまな弟子の活躍を見届ける。

　◆木原一良（きはら・かずよし）１９５４年４月２５日、北海道出身。７４年３月に中山・富田六郎厩舎から騎手デビュー。７６年３月から栗東に拠点を移し、８４年に騎手を引退（６０２戦２９勝）した。栗東・内藤繁春厩舎で調教助手に転身し、９８年に調教師試験に合格。９９年に開業した。１０年新潟記念のナリタクリスタルで重賞初制覇。ＪＲＡ通算５６５５戦３５２勝（うち重賞１１勝、２５日現在）。