「高松宮記念・Ｇ１」（３０日、中京）

　ナムラクレアが悲願のＧ１初制覇に向けて態勢万全だ。２６日の栗東坂路で長谷川師を背に単走。ラスト１Ｆ１１秒７と鋭く伸びて好気配を伝えた。ＪＲＡ通算２０００勝にあと「５」と迫る名手・ルメールの手綱でビッグタイトルをつかむか-。連覇の懸かるマッドクールも坂井が騎乗し、栗東坂路で活気十分の動きを披露。サトノレーヴは、短期免許で来日したモレイラを背に美浦Ｗで併せ馬を行い、きっちり先着を決めるなど元気いっぱいだ。

　悲願の初タイトル奪取を決めるべく、究極の仕上げを施した。２年連続２着のナムラクレアは、長谷川師がまたがって栗東坂路で追われた。馬なりながら躍動感あふれる力強いアクションで、４Ｆ５２秒８-３７秒４-１１秒７の好タイムをたたき出した。

　「前半は馬のリズムを確認しながら、最後は気持ち良く、伸びやかに走らせました。時計も良かったし、内容も良かったと思います」と師は笑みを浮かべる。昨年は京都牝馬Ｓ（２着）を叩いたが、間隔をあけた方がより良いパフォーマンスを発揮できると、今年は阪神Ｃ（１着）から３カ月ぶりの一戦。先週までに３週続けて栗東坂路で４Ｆ５１秒台をマークするなど、全ての調整が思惑通りに運んでいる。「今年の方が満足のいく状態」と間違いなく出来はピークにある。

　前走の阪神Ｃは圧巻の末脚。新コンビのルメールは「すごくいい瞬発力を使ってくれた。速さがすごかった」と高いスピード能力に舌を巻いた。１週前追い切りにも騎乗しており「コンディションは良かったです。リフレッシュしていたし、勝つ自信があります」と言い切った。

　高松宮記念はルメールが勝っていないＪＲＡ・Ｇ１の一つ。ここを勝つと、残すは大阪杯、朝日杯ＦＳだけとなる。「これまでナムラクレアのようなトップスプリンターに乗っていませんでしたから。今回は高松宮記念を勝つベストチャンス」。頼れる鞍上に導かれ、待望のＧ１初制覇へ。レースが行われる３月３０日は、偶然にもナムラクレアのバースデー。今までの無念を打ち消し、最高の誕生日にしてみせる。

　◇馬なりに終始した最終リハは、一見良くも悪くも普通に映った。そんななかでも栗東坂路で２Ｆタイムは驚異の２３秒４。見た目以上の速力を発揮した。普通に見えたのは京都牝馬Ｓ２着から中４週で挑み、かつ栗東ＣＷで一杯に追った昨年とは違ってリラックスできているからとも取れる。“静”で臨む今回、悲願の戴冠も夢ではなさそうだ。