「ドバイワールドカップ・ＵＡＥ・Ｇ１」（５日、メイダン）

　今年も日本馬が輝きを放った。シーマＣではダノンデサイルが初の海外挑戦で見事に勝利。ダービー馬の強さを世界に見せつけた。ターフではソウルラッシュが香港最強馬ロマンチックウォリアーを破る大金星。ＵＡＥダービーはアドマイヤデイトナが勝利してケンタッキーダービーの出走権を獲得した。一方、総大将として臨んだワールドＣのフォーエバーヤングは、断然の１番人気に応えられず３着に沈んだ。

　単勝１・１倍。誰もが信じていたが…。史上初となるサウジＣ→ドバイワールドＣの連勝劇を狙ったフォーエバーヤングは、直線で懸命に脚を伸ばすも３着止まり。ほぼ確実視されていた中東での覇業達成は霧散した。

　何かがおかしかった。スタートを決めるも道中の進みが悪い。各馬が包囲網を敷いてくるのは想定済みだった坂井だが、「ポジションをキープするのが精いっぱいで、ずっと押し続けた結果あのレースになりました」と、終始自分との戦いになってしまったことを明かす。ようやくエンジンが掛かった残り２００メートルからは意地で伸びてきたが、時既に遅しだった。

　前走のサウジＣでロマンチックウォリアーとの死闘を制し、レーティング世界１位を獲得。昨年８馬身差で優勝したローレルリバーなど有力馬の回避で、戦前は断然の１強ムードが漂った。坂井は「分かってはいましたが、甘くはなかった。勝たなければいけない馬で勝ち続ける難しさを感じました」と絞り出した。

　異変はレース前にも。パドックで頭を上下に激しく振るなどいつもより激しくイレ込み、周回を重ねても落ち着きは取り戻せない。「アウェーの洗礼。ひどい仕打ちを受けた」と、それ以上は語らなかった矢作師だが、レースに至るまでの過程で外部から誘発されたアクシデントがあったのかもしれない。「それでも、そんなことははね返さないといけないメンバーですから。言い訳はできない」とトレーナーは責を自らにも負った。

　それでも、この敗戦を意味のあるもにするのがチーム“ＹＡＨＡＧＩ”の強さ。「調教師も騎手もまだまだ力が足りない。またやり直したいと思います。馬、スタッフともに一生懸命やった結果なので、これを受け止めて次につなげたい」。最強を証明するために-もう一度、ここから歩き始める。