「桜花賞・Ｇ１」（１３日、阪神）

　アネモネＳ２着のプリムツァールとともに蛯名正義調教師（５６）＝美浦＝が、調教師となって初のクラシックに挑む。桜花賞は騎手として１０年アパパネとのコンビで勝利した縁のあるＧ１。史上５人目となる騎手＆調教師双方での制覇を狙う。

　調教師として初のクラシック挑戦だ。プリムツァールは蛯名正師が、１４年に騎手として皐月賞馬へと導いたイスラボニータ産駒。桜花賞は騎手として１０年にアパパネとのコンビで制した思い出のＧ１。「こういう舞台に出ていけることがありがたい」と感謝の言葉を口にする。

　プリムツァールの半兄は中距離重賞をわかせたオープン３勝を含む６勝馬のドーブネ。牧場当時から期待が高かったこともあり、乗った感触から「皮膚感がすごく良い。しなやかで父の特徴でもある柔らかさを感じた」と振り返る。

　満を持して年明け１月１３日に中京でデビュー。２着惜敗も、２月に東京で未勝利戦を完勝。力強く追い込んだ前走のアネモネＳ２着で桜花賞の出走権を手にした。「１０月ごろにデビューできていれば良かったけど。馬の成長も見つつ、間隔をあけられる範囲のぎりぎりまで取っての前走。一度使って体調は上がっている」と手応えを感じている。

　その言葉通り、２日には美浦Ｗで６Ｆ８４秒６-３８秒５-１１秒９をマーク。雨が降りしきる重たい馬場を馬なりのまま力強く伸びた。「バランス、リズム、折り合い良くと、３つをテーマに十分な動き」と指揮官は納得顔。「素質はある馬だし、今の阪神は合いそう。チャレンジャー精神で」と期待を膨らませる。

　ステップアップを遂げる孝行娘の晴れ舞台。厩舎のベストを注ぎ、師にとっては、縁のある血統で騎手＆調教師双方での桜花賞Ｖを目指す。