「皐月賞・Ｇ１」（２０日、中山）

　“１強”がささやかれる今年の牡馬クラシック開幕戦。昨年暮れのホープフルＳを制し、デビューから３連勝中のクロワデュノール（牡３歳、栗東・斉藤崇）が無敗での戴冠を狙う。名牝クロノジェネシスで２０年春秋グランプリ制覇など旋風を巻き起こした斉藤崇史調教師（４２）＝栗東＝と北村友一騎手（３８）＝栗東・フリー＝の手応えに迫る。また、“打倒クロワ”に燃える関東馬２頭にも注目した。

　無敗街道を突き進む。クラシック１冠目へ、２歳王者クロワデュノールが万全の態勢で臨む。

　栗東ＣＷでの２週前追い切りではまさかの併走遅れだったが、不安を一蹴したのが９日の１週前追いだ。２頭の真ん中を突き抜け、同６Ｆ８１秒１-３６秒４-１０秒９の豪快リハ。「前週は大丈夫かなぁ？という印象でしたが、ガラッと変わった。４角から直線に向いた時の反応、動きだした時の体の使い方がすごく良く、さすがだなと思わせてくれました」。声を弾ませた北村友は「以前は直線で手前をコロコロと変えるのを支えて走らせてあげるといった課題を持っていたけど、そういうところがなく、しっかりした動き」と相棒の進化を誇らしげに明かした。

　一流馬はレースが近いことを察知して自分で体をつくるという。斉藤崇師も「帰ってきた当初は体もさみしく映って、毛ヅヤもいまいちかなと思ったけど、張りも戻ってきている。馬が自分で調整した部分もあるし、暖かくなって体調も上がっているのかな。自分からハミを取って動いてきたので、これなら大丈夫かな」とホッとした様子だ。

　２１年５月の落馬事故で複数箇所を骨折した北村友。背骨の構造も変わり、復帰までに１年を要したが「心が折れたり、不安になることは一切なかった。前向きでいられたのは周りの方たちのおかげ」と感謝を口にする。不屈の精神で乗り越え、２０年有馬記念（クロノジェネシス）以来、４年ぶりにつかみ取ったＧ１タイトル。１番人気に応えたホープフルＳの完勝劇に「強かったです。総合的にこの馬の能力が際立ったレースだった」と胸を張る。

　「サンデーレーシング（馬主）＝ノーザンファーム（生産）＝斉藤崇師（調教師）＝北村友（騎手）」は名牝クロノジェネシスと同じ組み合わせ。その姿をだぶらせ、主戦は「縁を感じます。期待できる馬で臨めるので、チームとして頑張りたいし、その期待に応えたい。欠点が少ない馬。自信を持っていけると思います」と意気込む。王座は譲らない。再び、頂点に立つ。