「ＢＣクラシック・米Ｇ１」（１日、デルマー）

　正真正銘の世界一だ。昨年３着の雪辱戦に挑んだフォーエバーヤング（牡４歳、栗東・矢作）が、昨年後じんを拝した２頭を従えて先頭でゴール。日本調教馬として初めてＢＣクラシック制覇を成し遂げた。１着賞金３６４万ドル（約５億７０００万円）を加算し、総獲得賞金は２９億超え。ウシュバテソーロを抜いて日本歴代１位となった。

　難攻不落のダート王国の牙城を正面から突き破った。３００メートル足らずのデルマーの直線。見ている者には永遠とも思えたその時間も、坂井とフォーエバーヤングはゴールだけを見据えていた。

　本場のスピード競馬を２番手で受けて立つ真っ向勝負。３角からペースを上げ、４角入り口で先頭へ。徹底した強気の騎乗だった。「来るなら、あの馬かと思っていた」と坂井。同じ舞台で１年前に敗れた前回王者シエラレオーネ、２着フィアースネスの猛追を必死に振り切った。「悔いのないレースをしたかった。最高です」。善戦というにはあまりにも酷だった昨年の３着。同じライバルを下しての世界一の称号は、なおさら重い。

　『世界のＹＡＨＡＧＩ』こと矢作師は、これで海外Ｇ１・１０勝目。陣営としては厩舎のノウハウを結集し、究極の仕上げで臨んでいた。「瑠星に出した指示は『馬を信じて乗ってこい』。それだけでした」と矢作師。「仕掛けがちょっと早いんじゃないか」と一瞬よぎった心配を、横綱相撲で吹き飛ばしてくれたまな弟子と愛馬を誇らしげにたたえた。

　曽祖父サンデーサイレンスや米国の競馬史を彩る名馬たちの系譜に、日本馬として初めてその名を刻んだフォーエバーヤング。「日本代表がサッカーのＷ杯で優勝したような感じ」とＢＣ３勝目の矢作師も最高の栄誉を手にしたことになる。

　生涯獲得賞金は約２９億円に達し、日本調教馬の歴代１位に立った。坂井は「まだ勝てていないレースもありますし、これからも出るレースは全部勝てるように。この馬にふさわしいジョッキーになれるよう僕自身も頑張っていきたい」と人馬でさらなる高みを見据える。世界の競馬史を塗り替える島国の最強ダートホースとホースマンが、次にどんな景色を見せてくれるのか。世界中が固唾（かたず）をのんで見守っている。