テイエムオペラオー、アドマイヤベガとともに「三強」として1999年のクラシック戦線をにぎわせたナリタトップロード。渡辺騎手にとって、デビュー6年目で訪れた名馬との出会いでした。三冠レースすべてで主役が入れ替わる白熱振りに、高まる周囲の期待と大きなプレッシャー。今だから語れる、当時の胸の内を明かします。(1/14公開Part2の続き)

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東 ：デビュー6年目で出会ったナリタトップロードは、後にGI勝利も叶えてくれる馬ですが、当時はどんな気持ちで乗られていましたか？

渡辺 ：今考えると、最初のうちは大きなプレッシャーではなかったんです。良い馬だというのはもちろんわかっていたのですが、その当時は僕自身が重賞を勝ったことがなかったので、まさかGIまで獲らせてもらえるなんて想像もしていなかったですから。

東 ：じゃああまり気負わずに、緩やかに乗れていたっていう。

渡辺 ：そうですね。でも、レースに乗るにつれて「すごいな」と感じるようになって、それから力が入っていきましたね。

東 ：皐月賞前のきさらぎ賞、弥生賞と重賞連勝ですもんね。きさらぎ賞が渡辺さんの重賞初勝利で、このあたりからすごく話題にもなって。

渡辺 ：特に弥生賞は会心のレースだったんです。強い勝ち方をしたんですよね。そうすると、やはりその辺りから周りも騒がしくなっていきましたからね。だんだんと大きなプレッシャーになっていきました。

東 ：プレッシャーが強まる中で迎えた皐月賞。1番人気が武豊騎手のアドマイヤベガ(6着)、2番人気がナリタトップロード(3着)で、勝ったのは和田竜二騎手の5番人気・テイエムオペラオーでした。

ナリタトップロードは皐月賞3着からいよいよダービーに挑むわけですが、注目なのが三強の人気。皐月賞を勝ったテイエムオペラオーは3番人気、2番人気がアドマイヤベガで、1番人気に推されたのがナリタトップロード。三強で1番人気ってなると、プレッシャーですよね。

渡辺 ：そうですね。それも・・・