◆スピード、スタミナ、パワーの3拍子に優れ、無類の勝負根性をもった王者

　強くなってほしい。夢をかなえてほしい。その思いのたけを、馬主は馬名にこめる。だから歴史上の英雄、王や王妃、偉人、名選手、大自然、宇宙、天体などを連想させるスケールの大きな馬名が好まれる。

　20世紀後半、世界中に血統革命をもたらしたノーザンダンサー。この「北の踊り子」から誕生した名種牡馬にニジンスキー、ヌレエフがいる。ロシアの伝説的なバレエダンサーからとったものだが、ともに偉大な足跡を残した。名は体を表す。馬名も同じだ。

　しかし、名前負けする馬も多い。これは人の世も同じ。かと思えば、安易な名前の馬が出世したりする。だが、それがどんな馬名であれ、強くなれば王者の風格が漂う。

　2000年、L'Arc〜en〜Cielの『NEO UNIVERSE』が大ヒットした。口紅のコマーシャルに使われた曲でもある。直訳すれば「新宇宙」。2年後の2002年11月、この曲名からとったネオユニヴァースという2歳馬が、京都競馬場でデビューした。

　デビュー戦を勝利。2戦目こそ敗れたが、3戦目は順当勝ち。4戦目のきさらぎ賞で重賞に初挑戦することとなった。雨で馬場が悪化し、脚元がぬかるむ重馬場。それまで良馬場で走ってきたネオユニヴァースにとっては、未知の体験だった。

　重馬場が得意な馬と、苦手な馬がいる。父のサンデーサイレンスはスピードと瞬発力を身上とし、良馬場で本領を発揮する血統だった。対する母系は、力のいる欧州競馬で育った血統。重馬場はこなすはずだったが、こればかりは走ってみなければわかわない。

　だが、ネオユニヴァースはそんな不安をよそに、平然と勝利した。無類の道悪巧者ぶりを見せたのである。続く良馬場で行われたスプリングSも勝利。勢いに乗って牡馬クラシック第1弾、皐月賞も勝利して初のタイトルを手に入れた。

　そして迎えた牡馬クラシック第2弾、日本ダービー。重馬場だったが、道悪巧者ぶりはすでに証明している。確かに1番人気を裏切ることなく勝利して二冠を達成した。皐月賞は2着に0秒0差、日本ダービーは0秒1差。ごぼう抜きするとか、大差で勝つとか、派手な競馬で魅了する馬ではなかった。

　しかしスピード、スタミナ、パワーの3拍子に優れ、どんな馬場にも対応できる万能性。馬群を怖れず、前をこじ開けてでも抜け出そうとする無類の勝負根性。どれもが素晴らしかった。

　後年、父となったネオユニヴァースは孝行息子ヴィクトワールピサの活躍で、世界に名をはせることになる。世界最高の優勝賞金を誇るドバイワールドCで、日本馬が初めて勝つ歴史的快挙を成し遂げたのだ。

　ヴィクトワールピサの万能性、相手なりに走る高性能エンジン、無類の勝負根性。明らかにネオユニヴァースが伝えたものだった。この勝利に勢いづいた日本は、次なる目標をフランス伝統の凱旋門賞に定め、遠征ラッシュが始まることとなる。日本にとって、それはまさに新宇宙への幕開けだった。(吉沢譲治)

◆レース詳細
2003年06月01日
第70回 東京優駿(GI)　東京/芝左2400m/天候:曇/芝:重
1着 ネオユニヴァース　 牡3 57　　M.デムーロ　2:28.5
2着 ゼンノロブロイ　　 牡3 57　　横山典弘　　1/2
3着 ザッツザプレンティ 牡3 57　　安藤勝己　　3/4

◆競走馬のプロフィール

父：サンデーサイレンス

母：ポインテッドパス

騎　手：M.デムーロ

調教師：瀬戸口　勉(栗東)

馬　主：社台レースホース

生産牧場：社台ファーム

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