福永には北橋厩舎ともうひとつ、第二の所属ともいえた瀬戸口厩舎からのバックアップもあった。北橋と瀬戸口は同じ鹿児島県出身で、年齢も1つ違いの親友という間柄。もちろん、北橋が繋いだ縁である。

　瀬戸口先生は、厳しくも優しい先生でしたね。今とは競馬界を取り巻く環境が違うかもしれませんが、馬主さんから「福永を替えてくれ」という話があったときに、「だったらこの馬、よその厩舎に持っていってください」と言ってくださったこともあったそうです。北橋先生も同じようなことが何度かあったのですが、まさか瀬戸口先生までそんなふうに言ってくださるなんて…。うれしかった半面、ものすごく責任を感じましたね。

　所属していた10年間は、「とにかく結果を出さなくては」というプレッシャーが常にありました。負けても負けても乗せてもらえるということは、そのぶんだけ責任も大きくなりますから。でも、それ以上にいろいろな経験をさせていただきました。1頭の馬を育てていく過程で、調教から競馬まで、全部乗せてもらうことができましたから。今、「馬に競馬を教える」ということについて評価していただける機会が多いのも、北橋厩舎と瀬戸口厩舎での経験があるからこそです。お二人の存在は言葉では言い表せないほど大きくて、もしお二人がいなかったら、とっくにジョッキーを辞めていたんじゃないかとさえ思います。

▲ふたりの恩人、北橋元調教師(左)と瀬戸口元調教師(右)

　06年には北橋が、07年には瀬戸口が、定年により相次いで引退。05年には、自身初となる年間100勝(109勝)を達成したが、06年は88勝、07年は82勝と、微減ながら成績は下降線をたどり、重賞制覇の機会も減っていった。

　07年、最初の重賞制覇となった京王杯SC(エイシンドーバー)の勝利ジョッキーインタビューで発した「これでもうちょっとジョッキーを続けられそうです」というひと言に、その裏にあるどうしようもない焦燥感を感じ取ったことを覚えている。

　北橋厩舎、瀬戸口厩舎の解散で、実際、目に見えて成績が落ちました。そのとき(解散)がくることはずっと前からわかっていたことですから、そこでもっと早く気持ちを切り替えられれば良かったんですけど…。ちょうどそのころ、岩田くんが園田からJRAに移籍してきたんですよね。岩田くんがいい馬に乗ってポンポンと勝っていく一方で、自分はグッと勝てなくなって。こんなんじゃリーディングなんて獲れるわけがないと、ハナからあきらめてしまっていた時期でした。

　ユタカさんという大きな壁もありましたが、当時はやっぱり、岩田くんの存在が脅威でしたね。岩田くんには勝てないなぁと思った時期もあったし、嫉妬とはまた違うんですけど、なんかこう…妙に落ち込んだりとか。でも結局、そんな気持ちを変えてくれたのも岩田くんなんです。「祐一くん、ふたりでもっともっと上に行こうよ！」って発破をかけ続けてくれてましたから。

　ちょうど同じような時期に、友人から言われた言葉も意識を変えるきっかけになりましたね。たしかユタカさんがケガで休んでいるときで、「今、お前がトップに立たないでどうするんだ。お前しかいないだろ？　お前じゃなくて、誰があの人(武豊)の代わりになるんだよ！」って言われたんです。「いやいやいや…」って答えたら、「そんなふうだからダメなんだよ。もっと“自分はやれるんだ”って思い込め！」って。たしかに思い込むことも大切で、それだけで人間は変われることもあるんですよね。自分自身、彼らの言葉をきっかけに意識を変えることができて、それが今に繋がっていると思います。

▲福永「友達の言葉で意識を変えることができました」

　北橋厩舎、瀬戸口厩舎の解散に、同年代のライバル・岩田康誠の出現──ともすれば負の連鎖に絡め取られそうな福永を救ったのは、皮肉にも当の岩田の姿勢であり、友人からの力強い叱咤だった。意識改革がなされた福永の、その後の活躍は周知の通り。しかし、本当の意味で福永を奮い立たせたのは、やはり北橋と瀬戸口の存在、根底にある二人への思いだったのではないだろうか。

　北橋先生は師匠であると同時に、育ての親といってもいい存在。素晴らしい父親がふたりいるようなものですね。自分の評価が上がれば、北橋先生と瀬戸口先生の評価も上がります。その逆もまた然りです。だから、“ジョッキー・福永祐一”のベースを作ってくれたお二人の名に恥じることのないよう、仕事への取り組み方だけは、いつまでも真摯でいたいと思っています。

　今現在、オースミさんの馬は北橋先生が、マルカさんの馬は北橋先生と瀬戸口先生が選んでいることが多いんです。どちらの馬にもたくさん乗せていただいているように、今でもお二人に支えられている。現役のころに受けたご恩は、とても返せるものではありませんが、先生たちが関わっている馬でGIを勝つことが、今の自分にできる唯一の恩返しかもしれませんね。

　昨年はたしかにJRA賞最多勝利騎手と最多賞金獲得騎手という2つのタイトルを取ることができましたが、今の自分の騎乗には、そのタイトルにふさわしい説得力がまだまだ足りないと思っています。だから、今後はもっともっと説得力のある騎乗ができるよう、より一層、心技を磨いていく所存です。(了・文中敬称略)