◆桜花賞展望

(3月27日　浦和　サラ3歳牝馬　定量54キロ　地方競馬交流　南関東SI1600m)

　いよいよ南関東クラシックが始動する。元々3月下旬とは思い描くイメージよりよほどうすら寒いが、今年の場合なおさらそれを実感する。東京最低気温が5度を境に足踏みし、仮に昼間15度前後に到達しても北風など意外に強く、戸外に出たとき何やら踏み出す一歩が遅れてしまう(たぶん中〜高年ゆえの反応)。先週時点、首都圏の桜開花は3月28日と発表された。が、正直体感となると三寒四温。さて気象庁の“予想”が正否かどうか。もちろん当たってくれればホッとする。

　あまり“益”もない話だが、「浦和桜花賞」について思い入れを少し書く。記者はこのレース毎年浦和競馬場で観戦し、その後「JR南浦和駅」までぶらぶら歩く。およそ15分。目的は道すがらにある小公園で、いつもこの時季、見事な枝ぶりの桜が開花のときを今や遅しと待っている。しばらく佇む。1本煙草を吸いながら、直前に見た桜花賞のシーンをプレイバックする。少し気取っていえば秘かな悦楽。いずれにせよその反芻(自己満足)が何とも愉しい。近年の名牝というなら18年チャームアスリープ、21年ネフェルメモリー。勝ちっぷりが鮮烈であればあるほど、佇む時間が長かったような記憶がある。そしてきわめつけはやはりロジータ。平成元年、彼女は桜花賞で初タイトル、以後1年を風のように走り抜け、地方競馬最高峰の名牝、女傑へ昇りつめた。当時の桜花賞、今振り返って確かに低レベル(時計・相手関係)としかいえないが、それでも全身から湧き立つような躍動感、不思議なほど調和された闘争心と落ち着き。形容するなら“太い幹の桜”、そう確信したことを思い出す。

　(1)…波乱含み。1人気[2-2-2-4]、2人気[1-1-2-6]、3人気[2-1-1-6]。現実に過去10年、馬単は5度まで万馬券の波乱だった。昨年はカイカヨソウが3着と敗れ11260円。

　(2)…川崎注目。4場所いずれも脈ありの記録だが、中で特筆すべきは・・・