◆いつもと違い闘争心が出なかったアジアエクスプレス

　断然人気(単オッズ1.3倍)アジアエクスプレスが12着にごう沈した22日の東京GIIIユニコーンS。2か月ぶりの出走も態勢に不安なしと判断して◎を打ったが、勝負どころで反応が鈍く、直線は追ってサッパリ…。不可解な惨敗に首をかしげる読者は少なくないだろうし、宴会野郎とて敗因を究明せずして今週の競馬に挑む気持ちになれない。週明け24日の美浦取材では、同馬が所属する“北D―2”手塚キュウ舎へと真っ先に足を向けた。

「すみませんでした」

　大仲に入るなり頭を下げたのは、アジアエクスプレスの持ち乗り=田中良太助手だった。「早めに外に出したかったが、うまくさばけなかった」という鞍上・戸崎圭太談から、内枠でもまれて戦意を喪失――。それが当初予見された敗因だったが…。

「競馬ではじけなかったのは、枠のせいでもジョッキーのせいでもありません。恐らく僕たちのミスリードです」

　デビュー戦が5馬身、次走が7馬身。ダート2戦で計12馬身差をつけた怪物に何があったというのか。続く同助手の言葉に耳を傾けた・・・