【前回までのあらすじ】
容貌魁偉の調教師・徳田伊次郎、32歳。亡き父の跡を継ぎ、南関東で6馬房の厩舎を構えている。厩舎は三流で、従業員は無気力。伊次郎は厩舎改革にとりかかった。改革後の1番手としてシェリーラブが出走。軽快に逃げ切り、厩舎初勝利を挙げた。

　フゥーーーッと、30秒ほどかけて息を吐いた。白く曇ったタブレットの画面を指先で拭うと、中央の3歳牝馬の成績表が出てきた。2歳の12月に芝1800メートルの新馬戦でデビューし、年明け初戦は芝1600メートルの500万下、そして芝1400メートルの重賞、と3連勝した馬だ。その後、芝1600メートルの桜花賞では掲示板、芝2400メートルのオークスでは真ん中ぐらいの成績に終わっている。

　今、伊次郎がいるのは、行きつけの「カフェバー・ほころび」のテーブル席だ。

　管理馬の鳴き声や壁を蹴る音などが聞こえないところで、引いた視点から馬のことを考えたいときは、いつもこうして「ほころび」のテーブルで資料をひろげている。

　タブレットに表示された3歳牝馬は、伊次郎が、シェリーラブをはじめとする管理馬でやろうとしているように、一戦ごとに距離を縮めながら使われた。

　――狙いはなんだったのだろう。

　あれこれ考えながら、今度は鼻から息を吹き出した。

　――いや、狙いなんてどうでもいい。問題は、使われながら馬がどう変わっていったか、だ。

　レースの動画を再生し、またため息をついた。

　この3歳牝馬が1ハロンずつ距離を短くしたのに対し、伊次郎は100メートルずつ縮めていこうとしている。そのぶん、効果なり、変化は、いくぶんゆるやかなはずだ。

　それはいいのだが、しょっぱなにシェリーラブが勝ってしまったので、距離を縮めていく意味に疑問を持つようになった。今動画を見ている3歳牝馬のように3連勝する能力がないことは明らかだ。それにこの馬は4歳で、キャリアもそこそこある。伊次郎は、「距離短縮戦術」をつづけるべきか、迷っているのだ。

　最初は、スタートからゴールまで、少しでも長く走れるところでゆっくり手順を踏みながら、自分に適した逃げ方を覚えさせるためにマイルを選んだ。そこから距離の短いところを使ってスピードに磨きをかけ、またマイルに戻す……ということを繰り返していく過程で勝利を狙うつもりだった。

　しかし、シェリーラブの逃げ切りが予定外の勝利であったばかりか、騎乗した藤村は、もっと短いところのほうがいいと話している。

　――より短いところがいい馬の場合、どう使っていけばいいのだろう。・・・