▲今週は石神騎手にとって悲願の初GI制覇となった中山GJ制覇のお話(撮影：下野雄規)

今年は12月23日(祝・金)に行われる中山大障害。オジュウチョウサンと石神騎手には、障害GI春秋連覇がかかります。毎日1時間の丁寧な調教を繰り返し、信頼関係を築いてきたふたり。その絆を信じて挑んだ春の中山GJは、「こう走って欲しいなという通りに馬が走ってくれた」とまさに会心の勝利でした。今週はそのレースを振り返ると共に、「大障害」に挑む障害ジョッキーの心理、中山大障害に向けての手応えに迫ります。(取材：赤見千尋)

(前回のつづき)

ジョッキーたちも前日からピリピリしています

赤見　ここからは中山GJ制覇のお話をお聞きしていきたいのですが、中山の「大障害コース」は大竹柵に大生垣、コース形態も独特で本当にタフですよね。

石神　右回り左回りもありますし、難しいコースです。起伏があるので人間もスタミナを使うんですよ。だから中山はGIじゃなくても疲れますね。

赤見　長いレースですし、途中で8の字になったり、乗っていて分からなくなりませんか？

石神　いや、それはないです(笑)。頭の中でシミュレーションは相当しますけどね。それに難しいけど、面白いですよ！ 全部で4、5分乗ってますけど、終わってみるとあっという間です。

赤見　高さが160cmもある、あの大障害を目の前にした時というのは、怖さもありますか？

石神　ありますね。前日のスクーリングや返し馬で、馬に大竹柵と大生垣を見せるんですけど、「嫌だな…」と思います。前日の調整ルームでの障害ジョッキーたちの雰囲気も、いつもと違いますしね。普段はワイワイしてますけど、ピリピリ感があるというか。でも、レースに行ってしまえば、大障害もバンケットも気にならないです。やること自体は普段の障害と一緒ですし、あとは平常心で行けるように。

赤見　オジュウチョウサンはいつも、ネックストラップを付けていますよね。

石神　僕の場合は必ず付けてもらうんですけど、思ったより早く踏み切られた時にあおられないためです。馬によってはすごく遠くから跳ぶこともあって。手綱だけだとあおられたり、人間だけがバランスを崩して落ちてしまうこともあるんですけど、手綱と一緒に掴むと体がついて行けるんです。

赤見　そういう理由だったんですね。ちなみに遠くから跳ぶのと近くから跳ぶの、どちらがいいんですか？

石神　遠くから跳んだ方がスピードは落ちないです。ただ中盤になってくると、近めから跳んでもスピードが落ちないんですよね。それくらいでないと重賞は勝てないです。いくら平地の脚があっても、障害のたびにコンマ1秒2秒ロスしてしまうと、レース全体で2秒ぐらいのロスになってしまいますからね。

赤見　跳んでいる時って滞空時間が結構ありますけど、どんなことを考えているんですか？・・・