▲日本一元気な42歳 “和田竜二”を大解剖！ (C)netkeiba.com

「和田さんほどギャップの激しい人はいませんよ！」

──和田さんがテイエムオペラオーで皐月賞を勝ったのは、佑介さんが13歳のとき。すでにジョッキーを目指していた頃ですが、当時の競馬界にはどんなイメージを持っていますか？

佑介　テイエムオペラオー、ナリタトップロード、アドマイヤベガのあの年は、僕が一番、競馬にのめり込んでいた時期です。

　確かオペラオーが勝った皐月賞だったと思うんですが、高速を走っているときにレースの時間になってしまって、わざわざサービスエリアに車を停めてもらってレースを観たんです。画面に向かって、「和田ー！」って叫んでました(笑)。

和田　ああ、聞こえた、聞こえた(笑)。

▲テイエムオペラオーが勝った1999年の皐月賞、内が3着のナリタトップロード (撮影：下野雄規)

佑介　三者三様の3強がいて、クラシックをひとつずつ分け合うなんてなかなかないじゃないですか。だからとにかく面白くて。(安田)康彦さんのことは小さい頃から知っていたので、オペラオーとメイショウドトウの対決とかも、すっごい興奮して観てましたね。

　和田さんとは面識はありませんでしたが、若いジョッキーだっていうことは知っていたから、すごい人だなぁと思ってました。

──その“すごい人”が、実は宴会部長としても辣腕を振るっていることをデビューしてから知るわけですね。

佑介　そうです。デビューした頃は、逆に宴会部長のイメージしかなかった(笑)。普段は物静かなのに、お酒が入ると急に壊れる、みたいな。もうね、ギャップが激しすぎて(苦笑)。

和田　俺、酒はあんまり関係ないで。騒げる場にいたら騒ぐ、というだけで。

佑介　それにしても、和田さんほどギャップの激しい人はなかなかいませんよ。宴会のときの和田さんを見て、「めっちゃ面白い先輩やなぁ」と思うじゃないですか。

　でも、翌朝「おはようございます！」って挨拶すると、チラッとこっち見て頷くだけだったり(笑)。「えーッ！ 夕べのアレはなんやったんや…」ってなりますもん。・・・