▲現在は矢作厩舎(JRA)で研修中、坂井英光元騎手が東京大賞典のポイントを明かします (C)netkeiba.com

大井のホースマンとして、一番勝ちたいレースだった

──東京大賞典といえば、競馬ファンにとって最後の砦ともいえる大一番ですが、大井のホースマンである坂井さんは、このレースにどんな思い入れがありますか？

坂井　大井のホースマンにとっては、JRAの有馬記念に匹敵するレースですよね。他場やJRAからも馬が集まるから(出走できる)枠は少ないんですけど、ハードルが高いぶん、出走できることは名誉でもあるし、もしかしたら一番勝ちたいレースだったかもしれません。

──その東京大賞典には、2005年(シャコーオープン14着)、2007年(トップサバトン7着)、2008年(ブルーホーク7着)と三度騎乗。なかでも一番印象に残っている年は？

坂井　やっぱり2008年のブルーホークですね。

──ブルーホークは、デビュー戦から一貫して坂井さんが手綱を取り、17戦12勝という好成績を残した馬ですものね。

坂井　そうです。だから思い入れがあって。カネヒキリ、サクセスブロッケン、ヴァーミリアン、ブルーコンコルドと錚々たるメンバーでしたけど、レースではハナに行ってね。

　ペースも上手く落ち着いたし、むちゃくちゃ手応えが良かったものだから、4コーナーでは「ヤバい！ これ勝っちゃうよ」と思った(笑)。まぁ、そのあと一瞬で抜き去られたんですけど(苦笑)。あのときほど「やっぱりJRAの馬は違うな」と痛感したことはありませんよ。それもあって、一番思い出深いですね。

▲2008年、ブルーホークで参戦した東京大賞典 (撮影：高橋正和)

▲制したのはJRAのカネヒキリ (撮影：高橋正和)

──では、さっそくコースの特徴から傾向を探っていきたいのですが、大井の2000mというと、地方競馬のなかでは圧倒的なスケールを誇るコースというのが最たる特徴ですよね。・・・