▲(左から)福永騎手、矢作調教師、前田オーナー、3人の絆でダービーへと挑む (撮影：下野雄規)

福永騎手への指示はたったひとつ…「馬を信じて乗ってくれ」

──クラシック初戦となった皐月賞は、1番人気にして1枠1番。難しいレースが予想されましたが、福永騎手とはどんなイメージを共有されていたんですか？

矢作　当然、もっと前に行くイメージでしたね。で、直線は内が悪いことがわかっていたので、直線だけは外に出そうなと。ただ、それは祐一自身が馬場を歩いて感じたことに同意しただけで、自分からの指示は「馬を信じて乗ってくれ」ということだけ。それだけでしたね。

──最初のコーナーで狭くなり、後方に下げざるを得ない展開に。コース形態を考えると不安になる位置取りでしたが、先生もヒヤヒヤしたのでは？

矢作　それがね、中山の関係者席は1コーナーのところにあるので、すごくレースが見にくいんですよ。加えて、直線が向かい風なのか、実況の声が全然流れてこなかった。僕は基本的に双眼鏡を使わないので、ヴィジョンを見ているだけではわからなくて。

──そうなんですね。見えていたら、さぞかし肝を冷やしたはずです。

矢作　でしょうね。3〜4コーナーで外から白い帽子が上がってきていることだけはわかったんです。「たぶんあれがウチの馬だろう、そうであってほしい！」と思っていたんですけど、(同じ白い帽子の)レクセランスも青い勝負服だから、4コーナーを回ってくるまで確信が持てなくて。

「ウチの馬だよな、そうだよな」と思いながら見ていて、確信できたのは直線に向いて少し経ってからでしたね。ただ、すごい手応えだったので、その瞬間に「勝った！ 楽勝！」と思いました。でも、さすがにサリオスも強くて、楽勝はさせてもらえませんでしたけど。・・・