▲当時の武豊騎手と池江泰郎調教師(撮影：平松さとし)

現役最強馬を送り出すプレッシャーと戦う人々

　前回、記した通り、武豊騎手をして「ついに現れた!」と言わしめたのがディープインパクト(栗東・池江泰郎厩舎)だ。

　2004年、デビュー前の調教騎乗にそう感じさせた馬は、翌05年、天才騎手を背に無敗の3冠馬へと昇華する。

　06年もその勢いに陰りはなく、天皇賞・春(GI)と宝塚記念(GI)を制覇。5つのGI勝ちを手土産に、この年の秋、フランスへ飛び、凱旋門賞(G1)に挑戦した。

　ディープインパクトの強さはフランスでも知れ渡っていた。それを示すように日本の三冠馬がフランス入りした際、現地の競馬専門紙であるパリチュルフは“赤い絨毯を敷いて出迎えなくてはならない”と大きな見出しを打った。

　この年の凱旋門賞は10月1日。そのため、ディープインパクトがフランスのシャンティイに入ったのは8月9日。レースまで約5週間も前の事だった。

　レース当日の午後1時30分。約5週間過ごしたシャンティイを発ち、パリ近郊のロンシャン競馬場へ向かった。乗せられた馬運車は日本とは違い1頭だけが乗れるコンパクトなタイプ。心配はなかったのか？と、当時、池江敏行調教助手に伺うと、彼は答えた。

「この日に備えて数日前から1頭だけで運動をさせるなど、準備をしていました」

　池江助手は日本からフランスへ輸送される飛行機にも帯同し、機中のディープインパクトを見守った。凱旋門賞前日には帯同馬のピカレスクコート(栗東・池江泰寿厩舎)がロンシャン競馬場でダニエルウィルデンシュタイン賞(G2)に出走。池江泰郎調教師と共にこれに付き添い、レース当日の関係者の手順を確認した。武豊騎手は言う・・・