「日本ダービー・Ｇ１」(２９日、東京)

　師匠、そして同門には負けられない。２歳王者から挑戦者へと立場が変わったリオンディーズ、そして、ダービーと同じ舞台設定の青葉賞を制して挑むヴァンキッシュラン。角居厩舎が有力馬２頭を送り込む。角居師とともに助手時代、スマートオーディンを送り込む松田厩舎に所属していたのが、皐月賞２着馬マカヒキで初Ｖに挑む友道師。ともに“打倒・師匠”に燃えている。

　名門厩舎がダービーＶ２を狙う。角居師のダービー初制覇は０７年のウオッカ。２４日、初参戦で手にした栄冠に「牝馬なので実感がなかった」と笑う。それ以降、５頭を送り込んだが、２度目の美酒は味わっていない。「頂点ですから。そういう意味では何回も勝てない。３歳だけに、能力と出来がかみ合わないパターンもある。ダービーの難しさを感じる部分」と。ＪＲＡＧ１・２３勝を誇る名トレーナーですら、出走させるのも難しい。それがダービーだ。

　今年は２頭を送り込む。朝日杯ＦＳ覇者リオンディーズ。皐月賞は自らハイペースをつくり、最後まで粘れなかった。鍵を握るのは折り合いだけ。「馬が言うことを聞いてくれるか。距離は父さんも母さんも走っているから大丈夫」。ダービー馬とオークス馬の結晶に、復権を描く。

　もう１頭は、同じ舞台の青葉賞を勝って挑むヴァンキッシュランだ。「あれほど切れる脚を使うとは思わなかった。一戦ごとに成長するタイプ。ただ、競馬でこれだけ変わってくる馬も珍しい」とキャリア豊富なディープ産駒に期待を寄せた。

　スマートオーディンでダービー３勝目を狙う松田厩舎に、かつて角居師はマカヒキの友道師とともに助手として所属。「早く師匠に追いついて、追い越したいと思っていたから。仕上げの根底は似ていると思う。みなさん、ここ一番の仕上げの厳しさを認知しているから、前走以上に仕上げてくる。どれだけ技術が上がったか。腕比べができるのは幸せなこと」-。今年のダービーは同門対決にも注目だ。