「函館スプリントＳ・Ｇ３」(１９日、函館)

　昨年の覇者ティーハーフが連覇を狙って函館のオープニング重賞に参戦してきた。前年は豪快なまくりを放ち２馬身半差で快勝。それ以降はＶから遠ざかっており、１年ぶりの美酒へ陣営の意欲は満々だ。

　大外一気を決めた衝撃Ｖから１年。昨年の再現を狙うべく、ティーハーフが北の大地に戻ってきた。休み明けを一度使い、上昇ムードで臨む一戦。春のＧ１で１勝、２着３回と存在感を示した池添とのコンビで連覇を狙う。

　重賞初制覇が５歳時の当レースだったように、成長曲線は他馬よりも緩やか。それだけにまだ上昇の余地がある。「勝ったものの、昨年は完成の域にほど遠かった。それが今では見た目からして古馬らしい馬体になっています」と深川助手。２走前の高松宮記念では馬群をさばくのに苦労しながら６着に追い込んだ。「池添さんは“スムーズだったら３着はあった。まだ伸びしろがある”と話していました。まだ成長している」と目を細める。

　８日に栗東坂路で４Ｆ５２秒８の１週前追いを済ませてから、１０日に函館入り。「もともと輸送に強いタイプではないので着いた当初は疲れがありましたが、今は元気。いい状態で使えます」と仕上げ人は胸を張る。

　連覇に向けて、順調に調整は進んでいる。あとはレースで自慢の末脚をさく裂させるだけだ。「道中、脚をためて直線勝負。この馬の作戦は決まっていますから」。迷いはない。今年も栗毛の馬体が函館のターフで躍動する。