「セントライト記念・Ｇ２」（１８日、中山）

　若武者が大仕事を成し遂げるか。未勝利-５００万下を連勝中のネイチャーレット。両レースで手綱を取った野中は、デビュー２年目でうれしい重賞初挑戦だ。自身でたぐり寄せたチャンスだけに、喜びもひとしお。「最低限の仕事（優先出走権獲得）ができれば」と３着以内を貪欲に狙っている。

　以前は気難しさを抱えていたが、徐々に精神面が成長。「だいぶしっかりしてきましたね。素直になった」と連勝の要因を語る。２走前は上がり３Ｆが３５秒５、前走は同３３秒６でともにメンバー最速の数字。「いい馬場でも、上がりがかかる馬場でも大丈夫」という対応力も大きな強みだろう。

　皐月賞馬ディーマジェスティを筆頭に、重賞級がズラリと並ぶ好メンバー。「一線級は初めて。ここでどんな走りができるか」と慎重さをのぞかせながらも、初々しさを残す１９歳は沸き上がる興奮を抑え切れない様子。人馬ともに試金石となる一戦だ。