「菊花賞・Ｇ１」（２３日、京都）

　１４年セレクトセールの１歳セリで１億８０００万円（税抜き）。良血馬プロディガルサンが２１日、ラスト１冠へ最終調整を行った。美浦坂路〜Ｗであか抜けた馬体を誇示。「順調。変わらずだよ」とうなずいた国枝師は「変わってほしいのは枠だけ。ジョッキー（田辺）に期待」と８枠１６番に嘆き節を放った。

　指揮官から命運を託された若き戦略家は、意外にも快活な受け答えだ。出走表に視線を落としながら、冷静に口を開く。「普通は内がいいんでしょうけど」と近５年で１、２枠が４勝というデータを理解した上で、「これで良かったんじゃないですか」と笑う。

「内だと行かせるか、下げるか。ある程度決めてのレースになる。そこでハミをかんでしまう恐れがある馬。ここなら周りの出方を見ながら運べる。馬にプレッシャーをかけることなく、進められると思うんですよ」。折り合いに多少の不安があることを思えば、重視すべきは馬のリズム。その観点で外枠はプラスとの見立てだ。

　過去に挙げた中央Ｇ１勝利は１４年フェブラリーＳ（コパノリッキー＝１６番人気）、今年の安田記念（ロゴタイプ＝８番人気）。人気薄の田辺は怖い。