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日本馬初の北米ダートＧ１勝利へ　エピカリスが米三冠最終戦で歴史的偉業に挑戦

デイリースポーツ

2017年06月06日(火) 11:00

米三冠の最終戦・ベルモントＳに挑戦するエピカリス

　歴史的偉業に挑む。６月１０日（日本時間１１日）に行われる米三冠最終戦・ベルモントＳ（ベルモントパーク・ダート２４００メートル）に出走するエピカリス（牡３歳、美浦・萩原清厩舎）。デビューから５戦４勝。日本国内で快進撃を続ける３歳世代の最強ダート馬だ。もし勝てば日本馬として初の北米ダートＧ１制覇となる。

　初海外遠征となった前走のＵＡＥダービーでは、逃げ切り寸前のところを地元のサンダースノーに差されて２着惜敗。手綱を取ったルメールは「すごく頑張った。勝ち馬はドバイの馬でアドバンテージもあったが、強かった」と悔しがる。ただ５戦目にして初黒星を喫したとはいえ、その実力が世界レベルにあることは十分にアピールできた。

　４日現在、海外ブックメーカーによっては米三冠で２→４着のルッキンアットリーと並ぶ２番人気タイに推されており、いかに現地でも実力を高く評価されているのかが分かる。ちなみに１番人気は昨年のＢＣジュベナイル勝ち馬クラシックエンパイア。ここまで行われた米２冠を皆勤して４→２着と、世代上位の実力を示している。ケンタッキーダービー馬オールウェイズドリーミング、プリークネスＳを制したクラウドコンピューティングは出走回避の見込みということもあり、やはりこの馬が最大のライバルになりそうだ。

　昨年８月デビューから現在まで、約１０カ月の約半分を福島県のノーザンファーム天栄で過ごしていたというエピカリス。同牧場の木實谷雄太場長は今回の米国遠征に期待を寄せる。「ドバイ遠征後の着地検疫を含めて１カ月半ほど牧場で調整していましたが、順調に疲れも回復し、また競馬に向けてしっかりトレーニングを積むことができました。機材トラブルで出発が遅れたものの、輸送自体はスムーズにこなして無事に着いたと報告を受けているので、いい状態でレースに臨めるのではないでしょうか。去年の北海道２歳優駿を素晴らしいパフォーマンスで勝った時から、ある程度ベルモントＳへの挑戦を視野に入れながらここまでやってきたので、使うからには新たな歴史を刻んでほしいですね」。

　先人が道を切り開いた。ベルモントＳに出走寸前までこぎつけながら、直前のアクシデントで無念の回避となったカジノドライヴ（０８年）。米三冠に皆勤して９→５→３着と健闘した昨年のラニ。今までのチャレンジは無駄ではないはずだ。日本馬にとって難攻不落と言われてきた砂の本場・米国ダートＧ１だが、今回は快挙達成の可能性は十分とみている。日本でもベルモントＳの馬券を発売するとのことなので、エピカリスの単勝馬券を買って、しっかりと応援したい。（デイリースポーツ・刀根善郎）
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